1986년 FIFA 월드컵 예선에는 총 121개국이 참가했는데, 24장의 본선 진출권 가운데 멕시코가 개최국 자격으로 자동 진출하였고, 이탈리아가 지난 대회 우승 팀 자격으로 자동 진출하여, 22장의 진출권을 놓고 예선을 치렀다. 예선 조 추첨은 1983년 12월 7일, 스위스의 취리히에서 있었다.
1986년 FIFA 월드컵에 출전하게 될 24개의 티켓은 배분은 아래와 같이 이루어졌다.
- 유럽 (UEFA) : 13.5장 (32개 팀), 12장 (본선 직행) + 1장 (전년도 우승 팀 이탈리아) + 0.5장 (오세아니아와의 대륙간 플레이오프를 통해 결정함)
- 남아메리카 (CONMEBOL) : 4장 (10개 팀)
- 북아메리카 (CONCACAF) : 2장 (17개 팀), 1장 (개최국 멕시코) + 1장 (본선 직행)
- 아프리카 (CAF) : 2장 (29개 팀)
- 아시아 (AFC) : 2장 (27개 팀)
- 오세아니아 (OFC) : 0.5장 (4개 팀, 유럽과의 대륙간 플레이오프를 펼쳐 결정함)