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멕시코악어(Mexican crocodile) 또는 모랄레악어(Morelet's crocodile), 벨리즈악어(Belize crocodile)라고도 불리며, 대서양 지역인 멕시코, 벨리즈, 과테말라의 민물에서만 발견되는 보통 크기의 악어이다.[4] 보통 길이가 약 3m까지 자라며, 국제자연보전연맹에 따르면 적어도 멸종 우려가 있는 종이다.[1] 이 종은 과테말라에서 화석 기록을 가지고 있다.[5]
멕시코악어는 1850년 멕시코에서 발견되었고[6], 이 발견을 만든 프랑스 박물학자인 피에르 마리 아서 모렐레의 이름을 따서 명명되었다.[7][8] 그 악어는 비슷한 특징과 애매한 형태의 거주성으로 인해 오랫동안 아메리카악어 및 쿠바악어와 모식되었고, 1920년대까지 보통 별개의 종으로 받아들여지지 않았다.[9]
크로커다일속은 아프리카에서 유래하여 동남아시아와 아메리카로 방사되었을 가능성이 높지만[10] , 오스트레일리아/아시아 기원도 고려되었다.[11] 계통학 증거에 따르면 크로커다일속은 약 2,500만 년 전 올리고세/마이오세 경계 근처에서 가장 가까운 최근 친척인 마다가스카르의 멸종된 보아이악어에서 갈라져 나온 것으로 나타났다.[10]
멕시코악어는 완전히 성숙했을 때 66~68개의 이빨을 가진 매우 넓은 주둥이를 가지고 있다. 몸통과 꼬리에 어두운 띠와 반점이 있는 진한 회갈색을 띤다. 아메리카악어와 같은 다른 악어와 비슷하지만, 멕시코악어는 다소 더 어둡다. 어린 악어들은 밝은 노란색에 어두운 띠를 가지고 있다. 악어의 홍채는 은빛 갈색이다. 그들은 4개의 짧은 다리를 가지고 있어서 다소 널찍한 걸음걸이와 수영에 사용되는 긴 꼬리를 가지고 있다. 악어의 뒷발에는 물갈퀴가 있다. 그들은 강한 근육 때문에 매우 폭발력을 가지고 있고 빠른 달리기 선수이다.[7]
멕시코악어는 난쟁이악어보다 크지만, 대부분의 다른 악어들보다 작다. 다 자란 수컷은 일반적으로 암컷보다 크다. 성체 멕시코악어의 평균 길이는 약 2.1m이고, 평균 길이는 1.5~2.7m이다(낮은 길이는 야생에서 약 7~8세에 달성되는 성적 성숙기의 암컷의 평균 총 길이를 나타난다).[12][13] 2.5m가 넘는 악어들은 거의 모두 수컷이며, 이 성숙 단계에서 수컷은 두개골의 너비와 견고성이 증가하는 것처럼 보이기 때문에 두개골의 골학적 형태에 큰 변화를 겪는다.[14] 큰 성체 수컷의 길이는 3m에 이를 수 있으며, 이를 초과하는 것은 이 종에서 예외적으로 드문 것으로 간주되지만, 보고된 최대 길이는 4.5m이며, 다른 두 표본의 크기는 각각 4.1m와 4.3m인 것으로 알려졌다.[13][15][16] 2.84m, 몸무게 110kg의 성숙한 성체 표본 한 마리의 물린 힘은 4,399N이었다.[17] 3m 크기의 대형 야생 수컷 악어의 몸무게는 평균 약 150kg으로 추정되지만, 몸집이 큰 개체에서는 질량이 훨씬 더 클 가능성이 높다.[13][18] 총 길이가 약 3.5m로 추정되는 대형 수컷 한 마리의 몸무게는 약 250kg이다.[19] 길이가 3.3m인 또 다른 대형 개체의 몸무게는 180kg이다.[20]
멕시코악어는 벨리즈, 과테말라, 멕시코만을 따라 뻗어 있는 중앙아메리카의 민물 서식지에서 발견된다.[21] 벨리즈 소나무 숲은 그들이 사는 생태 지역의 한 예이다.[22]
그들은 민물 서식지에서 한적한 고립된 지역을 선호한다. 이 악어 종은 주로 내륙에 위치한 민물 늪과 소택지, 그리고 큰 강과 호수에서 발견될 수 있다.[23] 이 두 서식지는 덮개를 추가하는 데 도움이 되도록 숲으로 덮여 있다.[7]
멕시코악어는 유카탄반도의 기수역과[24] 풀이 무성한 사바나 해안가에서도 발견된다. 이 악어들은 홍수가 발생하는 장마철에 훨씬 더 많이 분포하게 되고 다른 곳으로 이동하기가 더 쉽다.[24]
어린 악어들은 그 지역에 있을지도 모르는 다른 포식자들로부터 그들을 보호하고 그들이 나이가 들어 스스로를 돌볼 수 있을 때까지 그곳에 남아있을 것이다. 다 자란 악어들은 그들이 사는 지역의 건기에 굴을 파내는 것으로 알려져 있다.[7] 이 악어의 범위는 아메리카악어와 겹칠 수 있고, 이것은 때때로 그들이 서로 혼동하게 할 수 있다.
최근 멕시코악어가 리오그란데강(멕시코의 리오브라보)에 유입되었다.[25] 멕시코 국경의 여러 신문 매체는 이 강에 서식하는 파충류가 텍사스주가 원산지인 미시시피악어가 아니라 산페르난도 남쪽의 타마울리파스주가 원산지인 멕시코악어인 것으로 보인다고 보도했다.[26][27] 악어는 마타모로스[28][29][30], 레이노사[31][32][33][34][35][36], 북쪽으로는 누에보라레도까지 서식하는 것으로 목격되었다.[37][38] 이 목격으로 인해 여러 지방 경찰국에서 사람들이 강에 들어갈 것을 경고하는 표지판을 내걸었다.[39]
대부분의 악어들처럼, 멕시코악어들은 매우 기회주의적이고 그들의 영역에서 오는 것을 제압할 수 있는 거의 모든 것을 먹을 것이다.[40] 어린 악어들은 더 크고 더 큰 먹이를 끌어내릴 수 있을 때까지 주로 물고기와 곤충들을 먹는다.[23] 성체는 주로 복족류, 갑각류 및 기타 무척추동물뿐만 아니라 작은 포유류, 조류, 기타 파충류 및 어류를 먹는다.[16][40][41] 이러한 작은 포유류에는 고양이와 개와 같이 길들여진 동물이 포함될 수 있다. 큰 표본은 큰 먹이를 추월할 수 있는 것으로 나타났다. 2.9m의 성체가 최소 35kg 무게의 올드 잉글리시 시프도그를 죽인 기록을 포함하여 개와 염소를 이 종에 의해 잡아갔다.[42] 비록 이것들이 재규어에 의해 죽임을 당하면서, 다 자란 소와 다 자란 맥을 포함하여 성체는 훨씬 더 큰 동물들을 먹는 것으로 기록되기도 했다. 비록 맥이 재규어에 의해 죽임을 당하면서, 비록 이것들은 카라카스를 청소하는 경우이지만(재규어가 먹이를 먹었을 때 존재했을 가능성이 있다)[43], 악어는 더 작은 표본에 대해 식인성이 있는 것으로 알려져 왔다. 이전에 공격적인 것으로 생각되었지만, 최근 이 종이 여러 번 인간을 공격했다는 보고가 있었고 최소 12건의 인간 사망 사건이 발생했다.[44] 비교적 작은 종의 크기에도 불구하고, 큰 성체 멕시코악어는 공격적이고 물 근처에서 모르는 사람을 쉽게 제압할 수 있다. 부분적인 소비로 인해 기록된 치명적인 공격은 자연에서 방어적이기 보다는 포식적일 가능성이 높다.[45][46][47] 멕시코악어의 유일한 자연적인 포식자는 재규어인데, 이 사건은 2019년 멕시코 유카탄의 칼락물 생물권 보호구역의 카메라 트랩에 처음으로 포착되었다.[48]
번식은 보통 4월에서 6월 사이에 이루어지며[24] 알은 우기가 시작되기 전에 낳는다. 멕시코악어는 북아메리카 악어 중에서 독특하게 언덕과 구멍이 아닌 언덕 둥지만 짓는 특징이 있다. 이 언덕 둥지들은 폭이 약 3m이고 높이가 1m이며 물 근처나 떠다니는 초목에서 발견될 수 있다. 암컷 악어는 20개에서 45개의 알을 낳을 수 있으며 둥지에는 한 마리 이상의 암컷 악어의 알이 들어 있는 것이 발견되었다. 알은 묻혀지고 둥지는 암컷이 보호한다. 알은 보통 80일 동안 부화한 후에[24] 부화하며 부화하는 길이는 보통 약 17cm이다.[4] 알이 부화한 후 암컷 악어는 어린 악어를 물로 데리고 가 부모 모두에 의해 보호되며 나중에 자신을 보호하도록 내버려 둘 것이다. 암컷 악어는 어린 악어의 조난 소리가 들리고 아빠 악어가 어린 악어의 방어를 위해 뛰어드는 것이 관찰되면 공격적으로 침입자와 인간을 쫓아내는 것이 관찰되었다고 한다.[49][50] 감금되어 있는 동안, 어린 악어는 성인 악어에게 공격적인 대우를 받지만 결코 부화하지 않는다.[51]
멕시코악어는 오랫동안 서식지 파괴와 불법 사냥으로 위협을 받아왔다.[52] 이 두 가지 요인 모두 개체 수를 상당히 낮췄다. 1940년대와 1950년대에 가죽으로 고급 가죽을 만들 수 있기 때문에[52] 가죽을 얻기 위해 사냥되었다.[53][54]
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