行列 を の対称行列とする。
これが直交行列 によって三重対角行列 に直交変換されたとする。
ここで、 が対称であるから も対称である。
そこで、三重対角化された行列 の成分を次のようにおくことにする。
一方、直交行列 の第 列のベクトルを とすると、 の直交性から
が成立する。
また上記の直交変換はつぎのように書くことができる。
ランチョス法とは、この関係から直接変換行列 すなわちベクトル を定めながら、それと同時に三重対角化を行っていく方法である。
上の等式で とおき、
行列 の成分を代入して両辺の各列を比較すると、次式が得られる。
第 行目の式に左から を乗じると、直交性より以下のように が求められる。
また、 がすでに求められているとすると、 はつぎのように計算することができる。
まず を
によって求める。つぎに の正規化条件 を満足させるために を
と定める。そして、
とすればよい。
このようにして、 なる任意の初期ベクトル からはじめて順次 を計算することにより三重対角行列 を求めることができる。