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Unimate fu il primo robot industriale,[1] creato per la General Motors e installato nello stabilimento Inland Fisher Guide Plant a Ewing (New Jersey), nel 1961.[2][3][4]
Fu inventato da George Devol negli anni '50 e basato sul brevetto registrato nel 1954 e rilasciato nel 1961 (US Patent 2,988,237). Il brevetto rivendica:
«The present invention relates to the automatic operation of machinery, particularly the handling apparatus, and to automatic control apparatus suited for such machinery.[5]»
Devol, assieme a Joseph Engelberger, suo socio, fondarono la prima azienda di robotica del mondo, la Unimation.[6]
Il robot serviva per la manipolazione di pezzi fabbricati con la pressofusione presi da una linea e saldati sulle carrozzerie delle automobili. Operazione rischiosa per un operaio, causa i fumi tossici e per l'eventuale danno fisico.[4]
Il sistema meccatronico era composto da una console di comando, che si si interfacciava al braccio elettromeccanico, ed eseguiva un'operazione di routine task memorizzata in una memoria a tamburo.
Nel 2003 il robot Unimate è stato introdotto nella Robot Hall of Fame.[7]
Un robot chiamato Unimate, disegnato da Alan von Neumann, Jr., apparve sui fumetti della DC Comics.[8]
Unimate apparve durante una puntata del The Tonight Show di Johnny Carson mentre tirava una pallina da golf, versava una birra, salutava l'orchestra e gli spettatori.[6][9]
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