Originario di Lione, ha fatto i suoi studi superiori al liceo Ampere di quella stessa città.
Fra il 1964 e il 1969 è stato studente all'École normale supérieure de Saint-Cloud (lettere e scienze umane) ed allo stesso tempo ha seguito un corso di laurea alla Sorbona di Parigi (1966-1967). Nel 1969 ha passato il concorso dell'agrégation di storia primo tra i candidati.
Ha insegnato come professore aggregato al prestigioso liceo "lycée Louis-le-Grand" di Parigi fra il 1969 e il 1970. Quello stesso anno è diventato assistente di storia moderna all'università di Parigi I, poi capo-assistente all'École des hautes études en sciences sociales (EHESS). In seguito è stato capo-relatore (1978-1983) e poi direttore di studi all'EHESS fino al 2006. In quell'anno è stato nominato professore del Collegio di Francia, titolare della cattedra «Écrit et cultures dans l'Europe moderne» (scrittura e culture nell'Europa moderna).
Ha creato anche l'inserto Les Lundis de l'Histoire (I lunedì della storia) su France Culture, nel quale ha intervistato vari docenti di storia moderna (XVI secolo - XVIII secolo).
Laureato dell'anno 1990 (Annal Award - American Printing History Association)
Dottore "Honoris causa" all'università Carlos III di Madrid
L'Éducation en France du XVIe au XVIIIe (con Marie-Madeleine Compère e Dominique Julia), Société d'édition d'enseignement supérieur, Paris, 1976, 304p. ISBN 2-7181-5201-X
Histoire de l'édition française (direzione con Henri-Jean Martin), 4 volumi (1983–1986), 2ª edizione, Fayard e Cercle de la librairie, Paris, 1989–1991
Les Origines culturelles de la Révolution française (1990), riedizione con una conclusione inedita dell'autore, Éditions du Seuil, Paris, coll. «Points / Histoire» ISSN0768-0457 (WC·ACNP) nº 268, 2000, 304p. ISBN 2-02-039817-6
La Correspondance. Les usages de la lettre au siècle XIXe (direzione), Fayard, coll. «Les Nouvelles Études historiques» ISSN0292-4250 (WC·ACNP), Paris, 1991, 462p. ISBN 2-213-02454-5
L'Ordre des livres. Lecteurs, auteurs, bibliothèques en Europe entre XIVe et XVIIIe, Alinea, coll. «De la pensée / Domaine historique», Aix-en-Provence, 1992, 126p. ISBN 2-7401-0024-8
Pratiques de la lecture (direction), Payot, coll. «Petite Bibliothèque Payot» nº167, Paris, 1993, 309p. ISBN 2-228-88723-4
Le Livre en révolutions, intervista con Jean Lebrun, Textuel, Paris, 1997, 159p. ISBN 2-909317-34-X
Au bord de la falaise. L'histoire entre certitudes et inquiétude, Albin Michel, coll. «Bibliothèque Albin Michel de l'histoire» ISSN1158-6443 (WC·ACNP), Paris, 1998, 292p. ISBN 2-226-09547-0
Les origines culturelles de la Révolution Française, riedizione Éditions du Seuil, coll. «Points / Histoire», Paris, 1999, 304p. ISBN 2-02-039817-6
Philippe Poirrier, «Préface. L'histoire culturelle en France. Retour sur trois itinéraires: Alain Corbin, Roger Chartier et Jean-François Sirinelli», Cahiers d'histoire, vol. XXVI nº 2, hiver 2007, p. 49–59