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I docodonti (Docodonta) sono un ordine di animali strettamente imparentati con i mammiferi, vissuti soprattutto nel corso del Giurassico (190 - 140 milioni di anni fa). Gran parte dei resti fossili sono stati ritrovati nei continenti settentrionali (Europa, Asia e Nordamerica), ma alcune forme sono state rinvenute nel Gondwana (India ed emisfero meridionale).
Docodonta | |
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Mandibola di Docodon striatus | |
Stato di conservazione | |
Fossile | |
Classificazione scientifica | |
Dominio | Eukaryota |
Regno | Animalia |
Sottoregno | Eumetazoa Bilateria |
Superphylum | Deuterostomia |
Phylum | Chordata |
Subphylum | Vertebrata |
Infraphylum | Gnathostomata |
Superclasse | Tetrapoda |
(clade) | Mammaliaformes |
Ordine | Docodonta |
Di piccole dimensioni, questi animali erano probabilmente simili a topi e scoiattoli. La loro caratteristica principale riguardava la dentatura, dai molari decisamente specializzati. Nella documentazione fossile, i docodonti sono rappresentati soprattutto grazie a denti isolati e ossa delle mascelle.
Nei molari, a fianco delle tre cuspidi originarie, si sono aggiunte altre cuspidi (dal lato linguale nei superiori e labiale negli inferiori). Questo strano adattamento suggerisce che i docodonti triturassero il cibo e fossero adattati a una dieta mista; alcuni studiosi ritengono invece che la loro particolare dentatura classificherebbe i docodonti principalmente come erbivori o insettivori, anche se Castorocauda possedeva una dentatura adatta a una dieta a base di pesce.
Scoperte avvenute nel corso degli anni 2010 hanno indicato che questo gruppo di mammiferi doveva essere molto diversificato: il già citato Castorocauda, ad esempio, doveva avere abitudini acquatiche, mentre Agilodocodon e Microdocodon erano arboricoli; Docofossor, invece, era adatto a uno stile di vita fossorio. I fossili di Microdocodon mostrano inoltre uno ioide che permetteva già all'animale di deglutire, una caratteristica tipicamente da mammifero.
Secondo la cladistica, i docodonti sono considerati un gruppo altamente specializzato di mammaliaformi, evolutosi indipendentemente nel corso del Giurassico, a partire da antenati simili a Morganucodon.
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