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Dennis MacAlistair Ritchie (Bronxville, 9 settembre 1941 – Berkeley Heights, 12 ottobre 2011[1][2]) è stato un informatico statunitense. È stato uno dei pionieri dell'informatica moderna, importante per essere stato l'inventore del linguaggio C e, assieme al suo storico collega Ken Thompson, per aver scritto il sistema operativo Unix.
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Nato a Bronxville, nello stato di New York, si laureò in fisica e matematica applicata all'Università di Harvard e dal 1967 iniziò a lavorare presso i Bell Laboratories, nel loro centro di ricerca informatico; qui collaborando con Ken Thompson sviluppò in assembly PDP-7, la prima versione del sistema operativo Unix e scrisse il primo Unix Programmer's Manual (1971).
Sebbene il lavoro fosse già di notevole qualità i due non ne erano contenti in quanto l'assembly è poco manutenibile e soprattutto dipendente dalla CPU; decisero dunque di tradurre tutto il sistema operativo in un linguaggio nuovo e per questo Dennis Ritchie scrisse il linguaggio C.
Con Brian Kernighan, inoltre, scrisse il libro The C Programming Language, oggi reputato un testo fondamentale per i programmatori e noto nell'ambiente come "il K&R", dalle iniziali dei due autori.[3]
Morì il 12 ottobre 2011 all'età di 70 anni. Molte distribuzioni Unix-like hanno dedicato una versione alla sua memoria come Fedora 16, resa disponibile circa un mese più tardi, e il sistema operativo FreeBSD 9.0, distribuito il 12 gennaio dell'anno successivo.[4][5]
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Premio Turing
Nel 1983 riceve il Premio Turing insieme a Ken Thompson, per il contributo dato allo sviluppo della teoria generica dei sistemi operativi e, in particolare, per l'implementazione di Unix, il prototipo dei moderni sistemi operativi Unix-like. Il discorso da lui pronunciato durante la cerimonia di premiazione si intitolava "Reflections on Software Research"[6].
Medaglia IEEE "Richard W. Hamming"
Nel 1990, ancora assieme a Thompson, riceve la Medaglia IEEE "Richard W. Hamming" dall'Institute of Electrical and Electronics Engineers, «per la creazione del sistema operativo UNIX e del linguaggio di programmazione C»[7]. Il riconoscimento della medaglia IEEE "Ritchard W. Hamming" fu dato ad entrambi con la stessa motivazione ma è noto che Thompson non partecipò allo sviluppo del linguaggio C ma che fu il principale autore di Unix. In realtà, C e Unix sono fortemente legati: nel 1972 Unix venne completamente riscritto in linguaggio C divenuto allora disponibile. Non è affatto un segreto che Thompson ottenne la disponibilità di usare il linguaggio C prima del rilascio ufficiale, tanto è vero che il motivo principale del progetto dello sviluppo del C era la migrazione (detta "porting", in senso stretto) di Unix su una base più solida e portabile.
National Medal of Technology
Il 21 aprile 1999, Thompson e Ritchie ricevono ancora una volta congiuntamente la National Medal of Technology and Innovation dell'anno 1998,[8] consegnata dal presidente degli Stati Uniti d'America Bill Clinton per l'invenzione congiunta del sistema operativo UNIX e del linguaggio di programmazione C che, come recita la motivazione, «ha guidato il Paese verso enormi progressi nell'hardware, nel software, e nelle interconnessioni di computer, stimolando lo sviluppo industriale e rafforzando la posizione di leadership degli USA nell'Era dell'Informazione»[9][10].
Japan Prize
Nel 2011 Ritchie e Thompson sono insigniti del Japan Prize for Information and Communications per il loro lavoro di sviluppo del sistema operativo UNIX[11].
Asteroide 294727 Dennisritchie
Gli è stato dedicato un asteroide, 294727 Dennisritchie[12][13].
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