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Il Cono sud o Cono meridionale o America del Cono Sud è una regione geografica comprendente quei paesi sudamericani che sono al di sotto del Tropico del Capricorno.
La regione include per intero: l'Argentina, le isole Falkland/isole Malvine, il Cile e l'Uruguay, oltre a porzioni del Paraguay e alle regioni meridionali del Brasile, in particolare gli Stati del Rio Grande do Sul, Santa Catarina, Paraná e San Paolo.
La zona è bagnata dall'Oceano Pacifico a ovest e dall'Oceano Atlantico a est. Lo stretto di Magellano separa la Patagonia, parte finale del Cono Sud, dall'arcipelago della Terra del Fuoco. Ancora più a sud, lo stretto di Drake o Mare di Hoces separa di soltanto 960 km la punta meridionale del continente dall'Antartide.
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Il territorio del Cono Sud è suddivisibile in due grandi aree morfologicamente assai diverse: quella occidentale, costituita da montagne e quella orientale, caratterizzata da vaste pianure.
Le montagne sono quelle della cordigliera andina, nelle sue porzioni centrale e australe. Sono presenti numerosi vulcani attivi e la zona è soggetta a frequenti terremoti.
Nella parte settentrionale del cono, tra i rilievi andini e la costa si estende un altopiano aridissimo: il deserto di Atacama. La porzione di cordigliera andina che fa parte del Cono si suddivide in due catene, separate longitudinalmente da una valle larga da 10 a 40 km: la Cordigliera della Costa a ovest e la catena principale più ad est. La prima è costituita da rilievi geologicamente più antichi che non raggiungono i 2000 m, mentre nella seconda, più impervia, spiccano alcune tra le massime cime delle Ande: l'Aconcagua (6.962 metri), il vulcano Tupungato (6.635 metri) e il monte Mercedario (6.770 metri). In Patagonia l'altitudine media diminuisce di molto, anche a causa dell'erosione glaciale, arrivando al massimo ai 4.058 m del Monte San Valentín e compaiono estesi ghiacciai, propaggini dell'inlandsis, alcuni lunghi più di 200 chilometri (come lo Hielos Continentales), che in alcuni casi scendono fino in mare.
Il territorio orientale della regione è occupato da vaste pianure. A nord il Gran Chaco, un vastissimo bassopiano, dove le foreste si alternano alle savane e i corsi d'acqua si perdono nel sottosuolo. Il Chaco australe e quello centrale appartengono all'Argentina, quello boreale al Paraguay.
A sud al Gran Chaco seguono le sterminate praterie chiamate pampas, ricche di pascoli. A est, tra i fiumi Paranà e Uruguay è compresa la Mesopotamia argentina, bassa e paludosa. Più a sud si estendono le mesetas della Patagonia, steppe fredde, piuttosto aride e poco popolate.
La costa occidentale, che dà sull'oceano Pacifico, ha un andamento lineare nel suo tratto settentrionale, mentre nel tratto meridionale diventa frastagliata e ricca di fiordi e isole. La costa orientale, atlantica, ha un andamento uniforme e solo a tratti presenta ampi golfi o penisole pronunciate.
Le vaste pianure sono attraversate da una rete di grandi fiumi, che nascono nella fascia tropicale o dalle Ande. I più grandi, i principali della Cuenca del Plata, procedono di latitudini tropicali subequatoriali; il maggiore è il Paraná, lungo 4.700 km. Esso riceve numerosi affluenti, tra i quali il fiume Uruguay, con cui si riunisce formando un gigantesco estuario chiamato Río de la Plata (Fiume dell'argento), sulle cui sponde sorgono Buenos Aires e Montevideo. Tra gli altri affluenti vi sono il Paraguay e il Río Salado.
Quasi tutti i laghi della regione sono glaciali e distribuiti nella catena andina. Il maggiore è quello denominato lago Buenos Aires dagli argentini e lago Generale Carrera dai cileni. Situato in Patagonia, è tagliato in due dal confine tra Argentina e Cile.
Il clima del Cono Sud data la sua estensione geografica varia sensibilmente a seconda della latitudine; la parte settentrionale è caratterizzata da un clima caldo subtropicale, la zona centrale ha climi temperati e mediterranei, nelle alte vette andine, freddo di altura; mentre l'area più meridionale corrispondente alla Terra del fuoco è invece caratterizzata da un clima freddo della tundra.
Una consistente immigrazione dall'Europa, verificatasi a cavallo tra Otto e Novecento, ha incrementato la popolazione bianca della regione. Agli spagnoli e ai portoghesi si sono aggiunti gli italiani (soprattutto in Argentina e Brasile), ma anche: francesi, tedeschi, britannici e slavi. Oggi i bianchi costituiscono la maggior parte della popolazione in: Argentina, Uruguay, Cile e in Brasile del Sud (compreso lo Stato di San Paolo facente parte del Sud-Est), mentre in Paraguay il gruppo più numeroso è quello dei meticci.
| Nazione | Popolazione | Europei | Meticci | Mulatti | Amerindi | Africani | Zambi | Asiatici |
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
 Argentina |
46.000.000 | 58% | 20% | 5% | 10% | 1% | 1% | 5% |
 Sud Brasile[2] |
30.000.000 | 66% | 20% | 1% | 10% | 1% | 1% | 1% |
| San Paolo[3] |
47.000.000 | 35% | 20% | 20% | 10% | 5% | 5% | 5% |
 Cile |
20.000.000 | 62% | 20% | 5% | 10% | 1% | 1% | 1% |
 Paraguay |
7.000.000 | 62% | 20% | 5% | 10% | 1% | 1% | 1% |
 Uruguay |
4.000.000 | 62% | 20% | 5% | 10% | 1% | 1% | 1% |
A grosse concentrazioni demografiche, prima fra tutte quella dell'estuario del Río de la Plata, sulle quali si affacciano le capitali di Argentina (Buenos Aires) e Uruguay (Montevideo), si contrappongono aree spopolate, come il Nord del Cile, occupato dal deserto di Atacama (con il estremato altipiano chiamato Puna de Atacama), la Patagonia e la Terra del Fuoco. Il tasso di urbanizzazione è molto elevato e supera in Uruguay e in Argentina il 90%. La crescita incontrollata delle città ha causato gravi problemi di inquinamento: Buenos Aires e Santiago del Cile rientrano nella classifica delle 21 metropoli più inquinate della Terra.
La megalopoli brasiliana di San Paolo con i suoi 11 milioni di abitanti (20 milioni inclusa l'area metropolitana) è la città più popolosa del Cono Sud e dell'intero emisfero meridionale.
A parte il comune passato coloniale e la lingua alcuni dei tratti che legano culturalmente tutti i paesi del Cono Sud sono la passione per il calcio e la figura del gaucho (huaso in Cile) il cavaliere delle pampas mitizzato nel celebre poema di José Hernández "Martín Fierro". Dal punto di vista culinario piatti come l'asado e bevande come il mate sono tipici di tutti i territori del Cono Sud.
L'immigrazione europea ha avuto un impatto molto forte sulla regione influenzandone la cultura[4]; sempre per quanto riguarda l'aspetto culinario sono diventati piatti tradizionali di quest'area anche: la pasta, la polenta, il panettone, la pizza, le milanese, il bratwurst, ecc. Molte festività europee come l'Oktoberfest sono ora appuntamenti fissi anche nel Cono Sud.
Le lingue più diffuse nel Cono Sud sono lo spagnolo, lingua ufficiale di: Argentina, Uruguay, Cile e Paraguay ed il portoghese, lingua ufficiale del Brasile. Altre lingue minoritarie sono il guaraní, idioma indigeno parlato in Paraguay, il dialetto rioplatense in Argentina e in Uruguay, l'italiano (parlato da parte della vasta comunità italiana della regione), il tedesco e l'inglese, lingua ufficiale delle Isole Malvine.
La maggior parte degli abitanti è di religione cattolica, sono presenti inoltre delle minoranze di: protestanti, anglicani, ortodossi, ebrei, musulmani, buddisti e taoisti nonché atei ed agnostici.
Al Cono Sud appartengono paesi come l'Argentina, che si stanno risollevando molto faticosamente da un lungo periodo di crisi e altri in rapido sviluppo come il Cile. Nel secondo dopoguerra tutti e quattro i paesi tradizionalmente compresi nel Cono Sud hanno conosciuto periodi di recessione economica, con inflazione e disoccupazione elevati e di dittatura militare.
Nel terzo millennio l'alta aspettativa di vita, il più alto indice di sviluppo umano e il più alto PIL (PPA) pro capite rendono il Cono Sud la macro-regione più prospera di tutta l'America Latina.[5][6][7]
L'utilizzo tradizionale delle vaste pianure (per esempio le enormi praterie della pampa) della regione è a pascolo ed ampiamente praticato è l'allevamento di bovini e ovini. Solo in alcune zone predominano le coltivazioni estensive, specie cerealicole. La pesca è intensamente praticata tanto nel versante Pacifico come nel versante Atlantico (I.e. nel Mare Argentino).
La manifattura è realmente sviluppata solo in Argentina e in Cile. Argentina e Cile stanno godendo di immense risorse minerarie, in primis: rame, litio, argento, ferro, petrolio e oro.
Le reti ferroviarie e stradali sono sviluppate soltanto nelle aree densamente popolate del Rio della Plata. Rilevante il trasporto aereo, che ha in Buenos Aires e Santiago del Cile i suoi scali principali.
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