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specie di animali della famiglia Bovidae Da Wikipedia, l'enciclopedia libera
Il bisonte americano o semplicemente bisonte (Bison bison (Linnaeus, 1758)) è una specie di bisonte che un tempo vagava per tutto il Nord America in vaste mandrie.
| Bisonte americano | |
|---|---|
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| Stato di conservazione | |
 Prossimo alla minaccia (nt)[1] | |
| Classificazione scientifica | |
| Dominio | Eukaryota |
| Regno | Animalia |
| Phylum | Chordata |
| Classe | Mammalia |
| Ordine | Artiodactyla |
| Famiglia | Bovidae |
| Sottofamiglia | Bovinae |
| Sottotribù | Bovina |
| Genere | Bison |
| Specie | B. bison |
| Nomenclatura binomiale | |
| Bison bison (Linnaeus, 1758) | |
| Sinonimi | |
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Bos americanus Gmelin, 1788 | |
| Sottospecie | |
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La sua distribuzione storica, dal 9000 a.C., è descritta come la grande cintura di bisonti, un tratto di ricca prateria che si estendeva dall'Alaska al Golfo del Messico, a est fino alla costa atlantica (quasi fino alla zona delle maree atlantiche in alcune aree) a nord fino a New York e a sud fino alla Georgia e, secondo alcune fonti, fino in Florida, con avvistamenti nella Carolina del Nord vicino a Buffalo Ford sul fiume Catawba, fino al 1750.[2][3][4] Quest'imponente animale si è quasi estinto per cause antropiche, con una combinazione di caccia e macellazione commerciale eccessiva nel XIX secolo e l'introduzione di malattie bovine tramite l'interazione con i bovini domestici[5]. Con una popolazione di oltre 60 milioni alla fine del XVIII secolo, la specie era scesa a soli 541 animali entro il 1889. I primi sforzi di conservazione si espansero a metà del XX secolo, con una rinascita a circa 31.000[6] bisonti selvatici oggi, in gran parte limitati in pochi parchi e riserve nazionali. Attraverso molteplici reintroduzioni, la specie ora è stata reintrodotta anche in alcune regioni della Jakuzia e in Messico.
Sono state descritte due sottospecie o ecotipi: il bisonte di pianura (B. b. bison), di dimensioni più piccole e con una gobba più arrotondata e il bisonte delle foreste (B. b. athabascae), la sottospecie più grande e con una gobba più squadrata.[7][8][9][10][11][12] Inoltre, è stato suggerito che il bisonte delle pianure possa in realtà essere due sottospecie, una settentrionale (B. b. montanae) e una meridionale (B. b. bison), portando ad un totale di tre sottospecie.[10] Tuttavia, questa ipotesi non è generalmente supportata. Il bisonte delle foreste è una delle più grandi specie bovine selvatiche esistenti al mondo, superato solo dai gaur asiatici.[13] Tra gli animali terrestri esistenti in Nord America, il bisonte è il più pesante ed il più lungo ed il secondo più alto dopo l'alce.
Per molti millenni, le tribù dei nativi americani avevano legami culturali e spirituali con il bisonte americano. È il mammifero nazionale degli Stati Uniti d'America.
Il termine bufalo è talvolta considerato un termine improprio per questo animale e potrebbe essere confuso con i "veri" bufali, come il bufalo d'acqua asiatico e il bufalo africano. Tuttavia, il nome buffalo è elencato in molti dizionari di inglese americano come un nome accettabile per il bufalo o bisonte americano. Samuel de Champlain diede il nome bufalo (buffles in francese) al bisonte nel 1616 (pubblicato nel 1619), dopo aver visto delle pelli e un disegno mostratigli dai membri della Nipissing First Nation, che affermarono di aver viaggiato per quaranta giorni (da est del lago Huron) per commerciare con un'altra nazione che cacciava questi animali.[14] Nell'uso inglese, il termine bufalo risale al 1625 in Nord America, quando il termine fu registrato per la prima volta per questo mammifero americano.[15] Ha quindi una storia molto più lunga del termine bisonte, registrato per la prima volta nel 1774.[16] Il bisonte americano è strettamente imparentato con il bisonte europeo.
Nella lingua di alcune native americane delle pianure, esistono due nomi diversi per identificare i bisonti maschi e le femmine, ognuno con una designazione diversa, anziché una singola parola generica che indica entrambi i sessi. Esse sono:
Tale distinzione non è una caratteristica generale della lingua (ad esempio, l'arapaho possiede termini neutri per il genere per altri grandi mammiferi come wapiti, cervi mulo, ecc.) ed è quindi, probabilmente, dovuto allo speciale significato che il bisonte delle praterie ha per la vita e la cultura di queste tribù (succede lo stesso in lingue europee con "vacca" e "toro" per il Bos taurus)
Il bisonte americano cambia il mantello a seconda della stagione: durante l'inverno cresce un mantello ispido, lungo e di colore marrone scuro, mentre d'estate presenta una mantello più leggero e di colore marrone chiaro. I bisonti maschi sono significativamente più grandi e più pesanti delle femmine. Il bisonte delle foreste è potenzialmente più primitivo nel fenotipo del bisonte delle pianure, mentre quest'ultimo probabilmente si è evoluto dall'ibridazione di Bison occidentalis e Bison antiquus.[17] I bisonti delle pianure sono generalmente più piccoli dei bisonti delle foreste. Generalmente, i maschi possono raggiungere una lunghezza massima di 3,5 metri, mentre le femmine possono raggiungere i 2,85 metri di lunghezza. La coda aggiunge dai 30 ai 95 centimetri di lunghezza.[17][18][19] L'altezza al garrese varia a seconda della specie, con il bisonte di pianura (B. b. bison) che può variare tra i 152 e i 186 centimetri, mentre il bisonte delle foreste (B. b. athabascae) può raggiungere anche i 2 metri d'altezza al garrese.[19] In genere il peso può variare da 318 a 1 179 kg,[19][20][21][22] da 460 a 988 kg con un peso medio da 730 a 792,5 kg per il bisonte delle pianure e 943,6 kg per il bisonte di foresta (nei maschi) e da 360 a 640 kg con un peso medio da 450 a 497,6 kg per le femmine,[17] sebbene le stime più basse rappresentino, probabilmente, il peso tipico intorno all'età di maturità sessuale a circa 2-3 anni di età.[17][23][24][25][26][27] Il maschio selvatico più pesante mai registrato per B. b. bison pesava 1.270 kg[28] sebbene ci siano stati altri maschi con un peso stimato di 1 360 kg.[29] B. b. athabascae è significativamente più grande e più pesante di B. b. bison mentre il numero di individui registrati per il primo è stato limitato dopo la riscoperta di una mandria relativamente pura.[17] Quando viene allevato in cattività per la carne, il bisonte può diventare innaturalmente pesante e il bisonte semi-domestico più grande mai pesato, pesava 1 724 kg.[20] La teste e i quarti anteriori sono molto massicci ed entrambi i sessi hanno corna corte e ricurve che possono crescere fino a 60 centimetri di lunghezza e con un distanziamento da 90 centimetri a 124 centimetri,[29][30] che usano nella lotta per lo supremazia all'interno della mandria e per difendersi dai predatori.
I bisonti sono erbivori, pascolando erbe e sementi nelle praterie nordamericane. Il loro programma giornaliero prevede periodi di due ore di pascolo, riposo e masticazione, per poi spostarsi in una nuova area per pascolare di nuovo. I giovani maschi sessualmente maturi possono iniziare ad accoppiarsi con le femmine all'età di due o tre anni, ma se sono presenti più maschi maturi, potrebbero non essere in grado di competere fino a quando non raggiungono i cinque anni di età.
Per i primi due mesi di vita, i vitelli sono di colore più chiaro degli adulti. Una condizione molto rara è il bufalo bianco, in cui il vitello diventa completamente bianco da adulto.
Nonostante siano i parenti più stretti del bestiame domestico originario del Nord America, i bisonti non furono mai addomesticati dai nativi americani. I successivi tentativi di addomesticamento da parte degli europei prima del XX secolo ebbero un successo limitato. I bisonti sono stati descritti come aventi un "carattere selvaggio e ingovernabile";[31] possono saltare fino a 1,8 metri (6 piedi) verticalmente[32] e correre a 55–65 km/h (35–40 mph) quando agitati. Questa agilità e velocità, combinate con le loro grandi dimensioni e peso, rende le mandrie di bisonti difficili da confinare, poiché possono facilmente sfuggire o distruggere la maggior parte delle recinzioni, incluso la maggior parte del filo spinato. I sistemi di maggior successo comprendono grandi recinzioni di 6 metri (20 piedi) d'altezza, realizzate con travi d'acciaio saldato, con una base interrata di almeno 1,8 metri (6 piedi) nel cemento. Queste recinzioni, sebbene costose, richiedono pochissima manutenzione. Inoltre, sovrapporre le sezioni della recinzione in modo che le aree erbose oltre non siano visibili impedisce al bufalo di tentare di raggiungere una nuova area.
Attualmente esistono circa 500.000 bisonti in terreni privati e circa 30.000 in terreni pubblici che includono riserve ambientali e governative.[33] Secondo la IUCN, circa 15.000 bisonti sono considerati selvatici, bisonti ruspanti non confinati in terreni recintati.
La The Nature Conservancy (TNC) ha reintrodotto il bisonte in oltre una dozzina di riserve naturali negli Stati Uniti. Nell'ottobre 2016, la TNC ha reintrodotto la mandria di bisonti più orientale del paese, a Kankakee Sands Nature Preserve in Morocco, nella Contea di Newton, Indiana.[34] Nel 2014, le tribù degli Stati Uniti e le First Nations canadesi hanno firmato un trattato per aiutare con la reintroduzione del bisonte, il primo ad essere firmato in quasi 150 anni.[35]
Il bisonte americano vive nelle valli fluviali, nelle praterie e nelle pianure. Il suo habitat tipico è costituito da praterie aperte o semiaperte, arbusti di salvia, terre semiaride e arbusti. Prediligono anche aree poco boscose. Il bisonte pascola anche in zone collinari o montuose dove i pendii non sono ripidi. Sebbene non particolarmente conosciuti come animali d'alta quota, la mandria del Parco nazionale dello Yellowstone si trova spesso ad altitudini superiori a 2 400 metri (8 000 piedi) e la mandria delle Henry Mountains si trova nelle pianure intorno alle Henry Mountains, nello Utah, così come nelle valli montane delle Henry Mountains ad un'altitudine di 3 000 metri (10 000 piedi). Le prime arterie stradali del Nord America, ad eccezione di quelle lasciate dai mastodonti o dai buoi muschiati, ormai cancellate dal tempo e le rotte degli scavatori, erano le tracce lasciate da bisonti e dai cervi nella loro migrazione stagionale e tra le zone di pascolo e le saline. Molti di questi percorsi, martellati da innumerevoli zoccoli che seguivano istintivamente gli spartiacque e le creste delle montagne per evitare il letame estivo e i cumuli di neve invernali dei luoghi più bassi, furono seguite dai nativi americani come percorsi per i terreni di caccia e come sentieri dei guerrieri. Erano inestimabili per gli esploratori e furono adottati anche dai pionieri coloniali.
I percorsi lasciati dai bisonti erano tipicamente a nord e a sud, ma diversi sentieri chiave est-ovest furono usati in seguito come ferrovie. Alcuni di questi includono il Cumberland Gap attraverso i monti Blue Ridge fino al Kentucky settentrionale. Un sentiero molto utilizzato attraversava il fiume Ohio alle cascate dell'Ohio e si dirigeva verso ovest, attraversando il fiume Wabash vicino a Vincennes, Indiana. Citando il senatore Thomas Hart Benton che saluta questi sagaci tracciatori, il bisonte ha aperto la strada alle ferrovie per il Pacifico.[36]
L'estensione meridionale della distribuzione storica del bisonte americano comprende il Messico settentrionale e le aree adiacenti degli Stati Uniti, come documentato da documenti archeologici e resoconti storici dagli archivi messicani dal 700 d.C. al XIX secolo. La mandria di bisonti di Janos-Hidalgo spaziava tra Chihuahua, Messico e Nuovo Messico, Stati Uniti, almeno dagli anni '20.[37] La persistenza nella regione di questo branco suggerisce che l'habitat adatto per i bisonti è nel Messico settentrionale. Nel 2009, il bisonte geneticamente puro è stato reintrodotto nella Riserva della Biosfera di Janos, nel Chihuahua settentrionale, aggiungendosi alla popolazione di bisonti messicani.[38] Nel 2020, una seconda mandria è stata introdotta a Maderas del Carmen.[39]
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Sin dal 2006, un branco di bisonti delle foreste del Parco nazionale Elk Island, Alberta, è stato introdotto nella Yakutia, Russia,[40][41][42] per conseguire il progetto di rewilding pleistocenico, un progetto per la reintroduzione della megafauna pleistocenica esistente o i loro più stretti rappresentanti moderni, per ristabilire l'ecosistema pleistocenico in aree dove la megafauna si è estinta; il bisonte delle foreste è il parente più stretto dell'estinto bisonte della steppa. Questi bisonti si stanno adattando bene nella loro patria di 6.000 anni fa[43] e la Lista Rossa della Yakutia ha ufficialmente registrato la specie nel 2019 ed un secondo branco si è formato nel 2020.[44][45]
La famiglia dei bovini (tauridi e bisonidi) si discostò dalla linea ancestrale comune con il bufalo d'acqua e il bufalo africano circa 5-10 milioni di anni fa.[46] Da allora, il lignaggio familiare di bisonti e bovini taurini non sembra essere una semplice struttura "ad albero" come è spesso raffigurato in molte evoluzioni, perché esistono prove di diversi incroci tra diverse specie e membri all'interno di questa famiglia, anche molti milioni di anni dopo che i loro antenati si separarono in specie diverse. Questo incrocio non è stato sufficiente per rimettere insieme le diverse specie, ma ha portato a relazioni inaspettate tra molti membri di questo gruppo, come il fatto che lo yak sia correlato al bisonte americano, quando tali parentele non sarebbero altrimenti evidenti.
Uno studio del 2003 sul DNA mitocondriale ha indicato quattro distinti lignaggi materni nella sottotribù Bovina:
Tuttavia, l'analisi del cromosoma Y ha associato il bisonte europeo ed il bisonte americano.[48] Uno studio precedente che utilizzava l'impronta digitale del polimorfismo di lunghezza dei frammenti amplificata ha mostrato una stretta associazione tra il bisonte americano e il bisonte europeo e, probabilmente, anche con lo yak, ma ha notato che l'incrocio delle specie bovine rendeva problematiche le relazioni determinanti.[49] È dimostrato, tuttavia, che il bisonte europeo potrebbe essersi evoluto dalla divergenza di specie iniziata dall'introgressione dei maschi di bisonte in una specie ancestrale separata,[48] l'uro.[50]
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Il bisonte delle steppe (Bison priscus) si è discostato dal lignaggio che ha portato ai bovini domestici (Bos taurus) circa 2-5 milioni di anni fa. Il genere del bisonte è presente nella documentazione fossile di 2 milioni di anni fa.[21] Il bisonte delle steppe si diffuse in tutta l'Eurasia ed è il bisonte raffigurato nelle antiche pitture rupestri della Spagna e della Francia meridionale.
Il bisonte europeo si è evoluto dal bisonte della steppa, senza prove fossili di altre specie ancestrali tra il bisonte della steppa e il bisonte europeo, anche se il bisonte europeo potrebbe essere derivato dal lignaggio che ha portato al bisonte americano se quel lignaggio si fosse incrociato con il bisonte della steppa. Ancora una volta, la rete delle relazioni tra le varie specie è confusa, ma alcune prove mostrano che il bisonte europeo discende da bisonti migrati dall'Asia al Nord America e poi di nuovo in Europa, dove si sono incrociati con il bisonte delle steppe.[21] A un certo punto, alcuni bisonti delle steppe si incrociarono con gli antenati degli yak moderni. Dopo questo crocevia, una popolazione di bisonti delle steppe (Bison priscus) ha attraversato il ponte di Bering verso il Nord America. Sono state trovate prove di molteplici incroci di bisonti da e verso l'Asia a partire da prima di 500.000 anni fa, continuando fino ad almeno 220.000 anni fa. Il bisonte delle steppe si diffuse nelle parti settentrionali del Nord America e visse in Eurasia fino a circa 11.000 anni fa[51] e in Nord America fino a 4.000-8.000 anni fa.[21]
Si pensa che il bisonte gigante (Bison latifrons) si sia evoluto nel continente nordamericano da B. priscus, dopo che il bisonte delle steppe attraversò il Nord America.[52][53][54] Il bisonte gigante (B. latifrons) apparve nella documentazione fossile circa 500.000 anni fa.[21] B. latifrons era una delle tante specie della megafauna nordamericana che si estinse durante l'evento di estinzione quaternaria. Si pensa che si sia estinto circa 21.000-30.000 anni fa, durante l'ultima glaciazione del Wisconsin.[55]
B. latifrons venne sostituito dal più piccolo Bison antiquus. B. antiquus apparve nella documentazione fossile nordamericana circa 250.000 anni fa.[56] B. antiquus, a sua volta, si è evoluto in B. occidentalis, per poi evolversi ancora nell'ancora più piccolo B. bison, il moderno bisonte americano, da 5.000 a 10.000 anni fa.[57][58] Alcuni ricercatori considerano B. occidentalis una sottospecie di B. antiquus.[59]
Sebbene siano all'apparenza simili, il bisonte americano ed il bisonte europeo mostrano una serie di differenze fisiche e comportamentali. I bisonti americani adulti sono in media leggermente più pesanti a causa della loro corporatura meno longilinea e hanno zampe più corte che li rendono leggermente più bassi al garrese.[60] I bisonti americani tendono a pascolare di più, mentre i bisonti europei tendono a nutrirsi maggiormente di arbusti e piccoli alberi. Questa differenza è anche data dalla conformazione dei loro colli, che nel bisonte americano sono "costruiti" per brucare a livello del suolo. Rispetto al naso del bisonte americano, quello della specie europea è posizionato più in avanti della fronte quando il collo è in posizione neutra. Il corpo del bisonte americano è più peloso, anche se la sua coda ha meno peli di quella del bisonte europeo. Le corna del bisonte europeo puntano in avanti rispetto al piano del muso, rendendolo più adatto a combattere servendosi delle corna, allo stesso modo del bestiame domestico (a differenza del bisonte americano, favorito nella carica).[61] I bisonti americani sono più addomesticabili degli europei e si riproducono più facilmente con il bestiame domestico.[62]
Dopo il grande massacro dei bisonti americani durante il 1800, il numero di bisonti rimasti in vita nel Nord America scese fino a 541. Durante questo periodo, una manciata di allevatori catturarono gli individui rimanenti delle mandrie esistenti per salvare la specie dall'estinzione. Questi allevatori allevarono alcuni dei bisonti con il bestiame domestico nel tentativo di produrre una versione domestica del bisonte.[63] Si verificarono anche incroci accidentali. Generalmente, i tori domestici venivano incrociati con le femmine di bisonte, producendo una prole in cui solo le femmine erano fertili. Gli animali di razza incrociata non hanno mostrato alcuna forma di vigore ibrido, quindi la pratica è stata abbandonata. La proporzione di DNA del bestiame che è stata misurata negli individui introgressi e nelle mandrie di bisonti oggi è in genere piuttosto bassa, compresa tra lo 0,56 e l'1,8%.[63][64] Negli Stati Uniti, molti allevatori stanno ora utilizzando il test del DNA per eliminare la genetica residua del bestiame dalle loro mandrie di bisonti. La US National Bison Association ha adottato un codice etico che vieta ai suoi membri di incrociare deliberatamente i bisonti con altre specie.
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I bisonti sono animali migratori e le migrazioni delle mandrie possono essere sia direzionali che altitudinali, in alcune aree.[65][66][67] I bisonti si spostano quotidianamente tra le varie aree di pascolo durante l'estate. Nella Hayden Valley, Wyoming, le mandrie di bisonti sono osservate mentre percorrevano, in media, 3 chilometri (2 miglia) al giorno.[67] La distribuzione estiva dei bisonti sembra essere influenzata dai cambiamenti stagionali della vegetazione, dall'interspersione e dalle dimensioni delle aree di pascolo, dalla stagione riproduttiva e dal numero di insetti parassitari.[65] Anche le dimensioni della riserva e la disponibilità d'acqua possono essere un fattore.[67] I bisonti sono in gran parte pascolatori, nutrendosi principalmente di erbe e carici. Nelle praterie a pastura corta si nutrono principalmente di erbe estive.[68] Nelle praterie miste, di erbe della stagione fredda, incluse alcune carici, che costituiscono circa il 79-96% della loro dieta.[69] Nelle zone montane e settentrionali, si nutrono di carici durante tutto l'anno.[65] In mancanza d'acqua nei mesi invernali, i bisonti inghiottono la neve.[67]
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Le femmine di bisonte americano vivono in branchi materni che includono altre femmine e la loro prole. I figli maschi lasciano la mandria materna intorno ai tre anni e vivono da soli o si uniscono ad altri maschi in branchi di scapoli. Le mandrie dei maschi e quelle delle femmine, di solito, non si mescolano fino alla stagione riproduttiva, che avviene da luglio a settembre.[70] Tuttavia, le mandrie femminili possono contenere anche pochi maschi anziani. Durante la stagione riproduttiva, i maschi dominanti mantengono un piccolo harem di femmine con cui si accoppiano. I singoli maschi "accudiscono" le femmine fino a quando non gli viene permesso di accoppiarsi, seguendole e scacciando i maschi rivali. Per evitare che la femmina possa scegliere altri maschi, il maschio prescelto le copre la visuale con il suo stesso corpo. Quando un maschio vuole attirare l'attenzione della femmina lancia forti muggiti.[71] I maschi dominanti si accoppiano nelle prime 2-3 settimane della stagione.[71] I maschi subordinati, invece, si accoppiano con qualsiasi femmina in estro che non si sia ancora accoppiata. Il bisonte maschio non ha alcun ruolo nell'allevare i vitellini, quindi spetterà solo alla madre allevare il vitellino.
Le mandrie di bisonti hanno gerarchie di dominanza sia per i maschi che per le femmine. Il dominio di un bisonte è legato alla sua data di nascita.[72] I bisonti nati all'inizio della stagione riproduttiva hanno maggiori probabilità di essere più grandi e più dominanti da adulti.[72] Pertanto, i bisonti sono in grado di trasmettere il loro dominio alla loro prole come individui dominante all'inizio della stagione. Oltre al predominio, i bisonti più anziani di una generazione hanno anche un tasso di fertilità più elevato rispetto ai più giovani.[72]
I bisonti si accoppiano da agosto a settembre ed hanno una gestazione di 285 giorni. Le femmine danno alla luce un singolo vitello, dal mantello bruno-rossastro, alla volta, che allatteranno fino alla nascita del vitello successivo. Se la femmina non è gravida, la madre può allattare il vitello anche per 18 mesi. Le femmine allattano i loro vitelli per almeno 7 o 8 mesi, ma sembra che la maggior parte dei vitelli venga svezzata prima della fine del primo anno.[67] A tre anni, le femmine sono abbastanza mature da accoppiarsi. I bisonti hanno un'aspettativa di vita di circa 15 anni in natura e fino a 25 anni in cattività.
È stato osservato che i bisonti mostrano comportamenti omosessuali, più comuni nei maschi che nelle femmine. Nel caso dei maschi, è improbabile che sia correlato al dominio, ma piuttosto al legame sociale o all'acquisizione di esperienza sessuale.[73]
I bisonti americani si accoppiano in tarda primavera e in estate nelle aree di pianura più aperte. Durante l'autunno e l'inverno, i bisonti tendono a radunarsi in aree più boscose. Durante questo periodo, i bisonti prendono parte a comportamenti mattutini. Strofinano le corna contro alberi, giovani alberelli e persino pali della luce. Gli alberi aromatici come cedri e pini sembrano essere i loro preferiti. Le scornate che praticano contro gli alberi sembrano avere il ruolo di difesa contro gli insetti, poiché è un comportamento che verifica maggiormente in autunno, quando la popolazione di insetti è al suo massimo.[74] Cedro e pini emettono un aroma quando i bisonte vi si strofina le corna e questo sembra essere usato come deterrente per gli insetti.[74]
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Un bison wallow è una piccola depressione nel terreno, che i bisonti usano per fare bagni di polvere o di fango, a seconda del tempo e della stagione. Sono state proposte diverse ipotesi sul perché i bisonti facciano il bagno nella polvere. Tra questi è stato proposto che possa essere un modo per eliminare i peli durante la muta, per un'interazione pacifica tra maschi, un comportamento sociale per la coesione del gruppo, per gioco, per sollievo dall'irritazione della pelle dovuta alle punture degli insetti, per proteggersi dagli ectoparassiti (zecche, pidocchi) o per la termoregolazione.[75] La creazione di un bison wallow da parte di più bisonti ha importanti effetti sull'ecosistema e migliora la diversità vegetale e animale nelle praterie.[76]
Sebbene la stazza dei bisonti americani, nella maggior parte dei casi, sia abbastanza per proteggerli dai predatori, in alcune aree gli individui più vulnerabili sono regolarmente predati dai lupi. La predazione da parte dei lupi raggiunge il picco alla fine dell'inverno, quando i wapiti migrano verso sud e i bisonti sono rallentati dalle forti nevicate e dalla carenza di cibo,[77] con attacchi solitamente concentrati su femmine e vitelli o su individui deboli o feriti.[78] Si è osservato che i lupi prendono di mira più attivamente le mandrie con vitelli. Un singolo episodio di caccia dei lupi ai bisonti può durare da pochi minuti a oltre nove ore.[79][80] I bisonti mostrano cinque apparenti strategie di difesa nel proteggere i vitelli dai lupi: correre verso una femmina, correre verso una mandria, correre verso il maschio più vicino, correre davanti o al centro della mandria in fuga e in laghi o fiumi. Quando fuggono dai lupi in aree aperte, le femmine con i piccoli prendono il comando, mentre i maschi si mettono in coda alle mandrie, per proteggere la fuga delle femmine. Il bisonte in genere ignora i lupi che non mostrano comportamenti venatori.[81] I branchi di lupi specializzati nella caccia ai bisonti tendono ad avere più maschi, poiché le loro dimensioni maggiori rispetto alle femmine consentono loro di abbattere le prede in modo più efficace.[82] I maschi sani e maturi nelle mandrie raramente cadono preda dei branchi di lupi. Tuttavia, i maschi solitari possono venire facilmente circondati ed uccisi.
È noto che gli orsi grizzly si nutrono delle carcasse e talvolta possono anche rubare le prede appena uccise dei lupi. Nonostante i grizzly possano facilmente uccidere i vitelli e, talvolta, anche gli individui vecchi o feriti, è raro che caccino attivamente questi possenti erbivori, anche se la preda prescelta è un individuo giovane o ferito;[83][84][85] attaccare un bisonte sano è rischioso per gli orsi, che nonostante la mole possono rimanere uccisi.[86][87]
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I bisonti sono tra gli animali più pericolosi incontrati dai visitatori dei vari parchi nazionali nordamericani e possono attaccare gli esseri umani se provocati. Appaiono lenti a causa dei loro movimenti letargici, ma possono facilmente superare un uomo nella corsa; sono stati osservati esemplari raggiungere una velocità di 65 km/h (40 mph)[88] per 8 km (5 mi).[89]
Tra il 1980 e il 1999, nel Parco nazionale di Yellowstone dei turisti sono stati feriti dai bisonti tre volte più che dagli orsi. Durante questo periodo, dei bisonti caricarono e ferirono 79 persone, con ferite che andavano da ferite da incornata e ossa rotte a lividi e abrasioni. Gli orsi ferirono 24 persone nello stesso periodo. Tre persone morirono a causa delle ferite riportate: una persona per via delle ferite riportate dall'incontro con un bisonte nel 1983, e due persone dalle ferite riportate dall'incontro con degli orsi nel 1984 e nel 1986.[90]
La caccia al bisonte americano era un'attività fondamentale per i popoli nativi americani delle pianure. Successivamente fu adottata dai cacciatori professionisti americani e dal governo degli Stati Uniti anche per privare le tribù locali di un'importante fonte di nutrimento e costringerle nelle riserve, tanto da spronare i soldati dell'esercito americano a cacciare i bisonti come sport e come metodo per migliorare la mira. Tutto questo portò quasi all'estinzione della specie, intorno al 1890. I cacciatori di bisonti, all'epoca dei pionieri, divennero molto famosi, tanto che alcuni entrarono nella storia, basti pensare al leggendario Buffalo Bill, alias William Frederick Cody, che si vantava di averne abbattuti oltre 4000.[96] Sebbene i bisonti venissero uccisi in massa, molte tribù vedevano il bisonte come parte del mondo naturale, qualcosa garantito loro dal Creatore. In effetti, per alcune popolazioni native delle pianure, i bisonti sono conosciuti come i primi popoli.[97] Molte tribù non comprendevano il concetto di estinzione delle specie.[98] Così, quando il bisonte americano cominciò a scomparire in gran numero, fu un evento particolarmente straziante per le tribù delle pianure. Come disse il capo dei Crow, Plenty Coups: "Quando il bisonte se ne andò, i cuori della mia gente caddero a terra e non poterono essere sollevati di nuovo. Dopo ciò non accadde più nulla. Non si cantava più da nessuna parte".[99] La perdita spirituale era dilagante; i bisonti erano parte integrante delle società tribali tradizionali e spesso l'intera tribù prendeva parte a delle cerimonie per ogni bisonte ucciso per onorarne il sacrificio. Al fine di sollevare il morale durante questo periodo buio, i Sioux e altre nazioni presero parte alla danza degli spiriti, che consisteva in centinaia di persone che ballavano fino a quando 100 persone non cadevano prive di sensi.[100]
Oggi, molte misure di conservazione sono state adottate da varie tribù di nativi americani, tra cui l'Inter Tribal Bison Council uno dei più influenti e significativi. Nacque nel 1990 ed è composto da 56 tribù in 19 stati.[101] Queste tribù rappresentano un branco collettivo di oltre 15.000 bisonti e si concentrano sul ristabilire le mandrie sulle terre tribali al fine di promuovere la cultura, rivitalizzare la solidarietà spirituale e ripristinare l'ecosistema. Alcuni membri dell'Inter Tribal Bison Council sostengono che il valore economico del bisonte è uno dei fattori principali che ne determinano la rinascita. Il bisonte serve come sostituto a basso costo del bestiame e può resistere agli inverni nella regione delle pianure molto più facilmente del bestiame. Persino il Presidente degli Stati Uniti, Theodore Roosevelt, promosse la conservazione del bisonte americano, in quanto appassionato cacciatore.[101]
I bisonti vengono sempre di più allevati per le loro carni e il loro pellame: la maggior parte dei bisonti americani viene allevata per il consumo alimentare e per la fabbricazione di indumenti. La carne di bisonte è generalmente considerata di gusto molto simile a quella del manzo domestico, ma ha un minor contenuto di grassi e di colesterolo e uno maggiore di proteine,[103][104] il che ha portato allo sviluppo del beefalo, un ibrido fertile del bisonte incrociato con il bovino domestico. Nel 2005 circa 35.000 bisonti sono stati macellati negli Stati Uniti per la loro carne, con la National Bison Association e il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti d'America che forniscono un certificato di autenticità, grazie a un sistema di tracciatura dei bisonti via radiofrequenza posto sulle loro orecchie. Esiste pure un mercato per la carne di bisonte macellata secondo le regole ebraiche kosher: questi bisonti vengono macellati in una delle poche macellerie kosher per mammiferi negli Stati Uniti e la loro carne viene distribuita in tutto il Paese.
I bisonti si trovano in mandrie pubbliche e private. Il Custer State Park, nel Dakota del Sud, ospita 1.500 bisonti, una delle più grandi mandrie pubbliche al mondo, ma alcuni mettono in dubbio la purezza genetica di questi animali. I funzionari della fauna selvatica ritengono che le mandrie libere e geneticamente pure su terreni pubblici nel Nord America possano essere trovate solo nel Parco di Yellowstone,[105] nelle Henry Mountains dello Utah, nel Wind Cave National Park del Dakota del Sud, Fort Peck Indian Reservation del Montana, Mackenzie Bison Sanctuary dei Territori del Nordovest, Elk Island National Park e Wood Buffalo National Park in Alberta e Prince Albert National Park nel Saskatchewan. Un'altra popolazione è la mandria di bisonti di Antelope Island, nello Utah, composta da 550-700 capi, una delle mandrie pubbliche più grandi e più antiche degli Stati Uniti, sebbene i bisonti di questa mandria sono considerati in semi-libertà, poiché la loro distribuzione è limitata ad Antelope Island. Inoltre, recenti studi genetici indicano che, come la maggior parte delle mandrie di bisonti, la mandria di bisonti di Antelope Island ha un ristretto numero di geni provenienti dai bovini domestici. Nel 2002 il governo degli Stati Uniti ha donato al governo messicano alcuni vitelli di bisonte del South Dakota e del Colorado. I loro discendenti vivono nelle riserve naturali messicane El Uno Ranch a Janos e Santa Elena Canyon, Chihuahua e Boquillas del Carmen, Coahuila, situate vicino alle rive meridionali del Rio Grande e intorno al confine con il Texas e Nuovo Messico.
Recenti studi genetici sulle mandrie di bisonti di proprietà privata mostrano che molti di loro includono animali con geni di bovini domestici.[105] Ad esempio, si è scoperto che la mandria sull'isola di Santa Catalina, California, isolata dal 1924 dopo essere stata portata lì per le riprese di un film, presentava un'introgressione del bestiame.[106] Si stima che al mondo rimangano da 12.000 a 15.000 bisonti puri. I numeri sono incerti perché i test utilizzati fino ad oggi (l'analisi del DNA mitocondriale) sembrano indicare solo se la linea materna (di ritorno da madre a madre) includesse bovini domestici e non mostra un possibile input maschile nel processo. Si è scoperto che la maggior parte degli ibridi assomigliava esattamente al bisonte di razza; quindi l'aspetto non è un buon indicatore della genetica.
La popolazione di bisonti canadesi ha avuto un aumento esponenziale negli anni 1990 e 2000: il Census of Agriculture del 2006 riportò ben 195.728 capi, in aumento del 34,9% rispetto al 2001.[107] Di questi esemplari, oltre il 95% si trova nel Canada occidentale e meno del 5% nel Canada orientale. L'Alberta è la provincia con la mandria più numerosa, rappresentando il 49,7% della popolazione complessiva ed il 45,8% delle fattorie. Le successive mandrie più grandi sono a Saskatchewan (23,9%), Manitoba (10%) e Columbia britannica (6%). Le principali regioni di produzione erano nelle parti settentrionali delle praterie canadesi, in particolare ad Aspen Parkland, con la regione del fiume Peace (condivisa tra Alberta e Columbia britannica) che è la casa del gruppo più importante, rappresentando il 14,4% della mandria nazionale.[107] Il Canada esporta anche carne di bisonte, per un totale di 2.075.253 chilogrammi (4.575.150 lb) nel 2006.[108]
Una proposta nota come Buffalo Commons è stata suggerita da una manciata di accademici e politici per ripristinare le ampie aree della parte più secca delle Grandi Pianure in praterie native pascolate dai bisonti. I fautori sostengono che l'attuale uso agricolo della prateria di erba corta non è sostenibile, indicando disastri periodici, tra cui il Dust Bowl e la continua e significativa perdita di popolazione umana nella zona negli ultimi 60 anni. Tuttavia, questo piano è contrastato da alcuni civili che vivono nelle zone in questione.[105]
Tra le nazioni dei nativi americani, in particolare quelle delle pianure, il bisonte è considerato un animale sacro ed un simbolo religioso. Secondo il professore S. Neyooxet Greymorning della University of Montana anthropology and Native American, "Le storie sulla creazione di dove veniva i bisonti mostrano che questi animali avevano un posto molto spirituale tra le varie tribù. Il bisonte attraversava diverse aree pertanto aveva funzioni e scopi diversi a seconda della tribù. L'animale aveva un posto speciale durante le cerimonie, e molte tribù usavano varie parti dell'animale, in particolare la sua pelle, per costruire rifugi utensili, scudi, armi e arnesi per cucire le tende".[109] I Sioux considerano la nascita di un bufalo bianco come il ritorno di White Buffalo Calf Woman, il loro principale profeta culturale e portatore dei loro "Sette Sacri Riti". Tra i Mandan e gli Hidatsa, la White Buffalo Cow Society era la più sacra delle società per le donne. È noto che in passato fossero presenti degli esemplari di bisonte bianco, cioè esemplari con una propria colorazione bianca del pelo non dovuta all'albinismo. I geni per tale colore del pelo si ritenevano perduti in quanto per decenni non si sono visti animali nati con questa colorazione quasi leggendaria. Tuttavia, nel 1994, è nata una femmina in un allevamento del Wisconsin con il manto bianco e gli occhi scuri (particolare che ha permesso di escludere che l'animale fosse albino). La femmina è stata chiamata "Miracolo" (Miracle) per sottolineare l'importanza dell'evento ma anche l'inaspettata sorpresa da esso causata[110].
Il bisonte bianco è sempre stato considerato un mito dagli antichi Pellerossa, pertanto è stato il soggetto di un film western del 1977: Sfida a White Buffalo.
Nel 2016, il bisonte americano è il mammifero nazionale degli Stati Uniti d'America, pertanto è spesso usato in Nord America in sigilli, bandiere e loghi ufficiali.[111] Il bisonte è un simbolo popolare negli stati delle Grandi Pianure: Kansas, Oklahoma e Wyoming che hanno adottato l'animale come mammifero ufficiale del loro stato, e molte squadre sportive hanno scelto il bisonte come mascotte. In Canada, il bisonte è l'animale ufficiale della provincia di Manitoba e compare sulla bandiera del suddetto stato. È anche usato nello stemma ufficiale della Royal Canadian Mounted Police.
Diverse monete americane raffigurano il bisonte; il più famoso è sul retro del "Buffalo Nickel", dal 1913 al 1938. Nel 2005, l'United States Mint coniò un nichelino con una nuova rappresentazione del bisonte come parte della loro serie, "Westward Journey". I quartieri degli stati del Kansas e del North Dakota, come parte della serie "50 State Quarter", sono caratterizzati dall'avere i bisonti come loro simbolo. Il quartiere dello stato del Kansas ha solo il bisonte e non presenta alcuna scritta, mentre il quartiere dello stato del North Dakota presenta due bisonti. Il quartiere dello stato del Montana presenta in modo prominente il teschio di un bisonte stagliato su un paesaggio. Il quartiere del Parco Nazionale di Yellowstone ospita anche un bisonte accanto ad un geyser.
Uno dei principali problemi che i bisonti americani affrontano oggi è la mancanza di diversità genetica, causata dall'impatto a "collo di bottiglia" che la popolazione ha subito a causa della loro quasi estinzione. Un altro problema genetico è l'ingresso di geni provenienti dai bovini domestici nelle popolazioni di bisonti, attraverso l'ibridazione.[105]
Ufficialmente, il "bisonte americano" è classificato dal governo degli Stati Uniti come un tipo di bestiame e il governo consente che le mandrie private siano gestite come tali. Questo è un riflesso delle caratteristiche che i bisonti condividono con il bestiame. Sebbene il bisonte americano non sia solo una specie separata, ma sia anche generalmente considerato come un genere separato dal bestiame domestico (Bos taurus), hanno chiaramente molta compatibilità genetica e il bisonte americano può incrociarsi con il bestiame, sebbene solo i vitelli femmina sono fertili e solo nella prima generazione. Questi ibridi femminili possono riprodursi a loro volta con i bisonte o con i tori domestici, risultando in 1/4 o 3/4 vitelli. Anche la prole femminile di questo incrocio è fertile, ma i maschi non sono fertili in modo affidabile a meno che non lo siano 7/8 bisonti o 7/8 bovini domestici.[112] Inoltre, quando si incrociano, gli animali incrociati della prima generazione tendono ad assomigliare molto al bisonte di razza, quindi l'aspetto è completamente inaffidabile come mezzo per determinare quale animale sia un bisonte di razza e cosa sia una mucca incrociata con un bisonte. Molti allevatori hanno deliberatamente incrociato il loro bestiame con il bisonte e ci si potrebbe aspettare una certa ibridazione naturale nelle aree in cui bovini e bisonti si trovano nella stessa area. Poiché il bestiame domestico ed il bisonte americano si nutrono in modo simile e tollerano condizioni simili, in passato potrebbero essersi incrociati anche allo stato selvatico, rendendo questi incroci ancora più comuni.
Negli ultimi decenni, sono stati sviluppati dei test per determinare la fonte del DNA mitocondriale nei bovini e nei bisonti, e la maggior parte delle mandrie di "bisonti" private sono state effettivamente identificate come incroci con bovini domestici, così come la maggior parte delle mandrie statali e federali. Con l'avvento dei test del DNA microsatellitare nucleare, il numero di mandrie note con geni di bovini domestici è aumentato. Sebbene esistano circa 500.000 bisonti nei ranch privati e nelle mandrie pubbliche, forse solo 15.000-25.000 di questi bisonti sono puri. "Il DNA di bovini domestici (Bos taurus) è trovato in quasi tutti gli allevamenti di bisonti esaminati fino ad oggi".[113] Importanti mandrie di bisonti pubbliche che non sembrano avere geni ibridati con i bovini domestici, sono la mandria di bisonti del Parco di Yellowstone, la mandria di bisonti delle Henry Mountains (che è stata creata con bisonti prelevati dal Parco di Yellowstone), la mandria di bisonti di Wind Cave, i bisonti del Parco nazionale di Wood Buffalo e mandrie sussidiarie in Canada.
Uno studio fondamentale sulla genetica del bisonte eseguito da James Derr della Texas A&M University lo ha confermato.[114] Lo studio di Derr è stato intrapreso nel tentativo di determinare quali problemi genetici potrebbero affrontare i bisonti mentre ripopolano aree in cui si erano estinti, e ha notato che i bisonti sembrano adattarsi con successo, nonostante il loro apparente "collo di bottiglia" genetico. Una possibile spiegazione di ciò potrebbe essere la piccola quantità di geni dei bovini domestici che sono ora nella maggior parte delle popolazioni di bisonti, sebbene questa non sia l'unica spiegazione possibile per il successo dei bisonti.
Nello studio di Derr, i geni del bestiame sono stati trovati in piccole quantità anche nella maggior parte degli allevamenti nazionali, statali e privati. "Gli esperimenti di ibridazione condotti da alcuni dei proprietari delle cinque mandrie di fondazione della fine del 1800, hanno trasmesso in eredità una piccola quantità di genetica di bestiame domestico in molte delle nostre mandrie di bisonti". Ha anche affermato che: "Tutte le mandrie di bisonti di proprietà statale testate (tranne forse una) contengono animali con DNA mitocondriale di bovini domestici".[114] Sembra che l'unica mandria di stato a non avere geni di bestiame domestico sia la mandria di bisonti delle Henry Mountains; l'allevamento delle Henry Mountains è stato avviato inizialmente con animali prelevati dal Parco di Yellowstone. Tuttavia, l'estensione di questo branco a Book Cliffs, nello Utah centrale, ha portato al mescolamento della mandria originale con dei bisonti aggiuntivi provenienti da un'altra fonte, quindi non è noto se l'estensione della mandria di Book Cliffs sia priva di ibridazione dal bestiame.
Uno studio separato di Wilson e Strobeck, pubblicato su Genome, venne condotto per definire le relazioni tra diverse mandrie di bisonti negli Stati Uniti e in Canada e per determinare se il bisonte del Parco nazionale di Wood Buffalo, in Canada e il branco di bisonti del Parco di Yellowstone fossero, possibilmente, sottospecie separate. I bisonti del Parco nazionale di Wood Buffalo erano indicati come impuri, essendo un incrocio tra il bisonte delle pianure ed il bisonte delle foreste, sebbene il loro patrimonio genetico predominante fosse quello del "bisonte delle foreste".[11] Tuttavia, la mandria di bisonti del Parco di Yellowstone era composta da bisonti delle pianure puri. Un'altra scoperta portata alla luce da questo studio è che i bisonti della mandria di Antelope Island, nello Utah, sembrano essere più lontanamente imparentati con altri bisonti delle pianure in generale rispetto a qualsiasi altro gruppo di bisonti delle pianure testati, sebbene ciò potrebbe essere dovuto alla deriva genetica causata dalle piccole dimensioni (solo 12 individui) nella popolazione fondatrice. Una scoperta secondaria di questo studio è stata che la mandria di bisonti di Antelope Island sembra essere più strettamente imparentata con la mandria di bisonti del Parco nazionale di Wood Buffalo, sebbene i bisonti di Antelope Island siano in realtà bisonti delle pianure.
Bisonte occidentale
Bisonte delle foreste
Bisonte delle pianure
Area originale
Situazione al 1870
Situazione al 1889
Bisonte delle foreste
Bisonte delle pianure
Al fine di rafforzare la diversità genetica del bisonte americano, il 7 maggio 2020 il National Parks Service insieme al Dipartimento degli Interni ha annunciato la creazione del Bison Conservation Initiative 2020. Questa iniziativa si concentra sul mantenimento della diversità genetica della metapopolazione piuttosto che delle singole mandrie. Piccole popolazioni di bisonti sono a rischio notevolmente maggiore a causa del loro pool genetico ridotto e sono più suscettibili ad eventi catastrofici rispetto alle mandrie più grandi. La Bison Conservation Initiative 2020 mira a trasferire fino a tre bisonti ogni cinque-dieci anni tra le mandrie del Dipartimento degli interni. Specifici allevamenti più piccoli richiederanno un piano di gestione più intenso. I bisonti traslocati saranno anche sottoposti a screening per eventuali difetti di salute come l'infezione da batteri della brucellosi, per non mettere a rischio la salute delle mandrie.[115]
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