46P/Wirtanen

46P/Wirtanen è una cometa periodica di corto periodo del nostro Sistema solare scoperta fotograficamente il 17 gennaio 1948 dall'astronomo statunitense Carl Alvar Wirtanen. La lastra fu esposta il 15 gennaio durante una campagna osservativa del Lick Observatory sul moto proprio stellare. A causa del numero limitato di osservazioni iniziali, trascorse più di un anno prima che fosse riconosciuta come una cometa di corto periodo.

Cometa 46P/Wirtanen
Il nucleo della Cometa Wirtanen (al centro dell'immagine) il 9 dicembre 2001.
Stella madre	Sole
Scoperta	17 gennaio 1948
Scopritore	Carl Alvar Wirtanen
Designazioni alternative	1947 XIII; 1954 XI; 1961 IV; 1967 XIV; 1974 XI; 1986 VI; 1991 XVI;
Parametri orbitali
(all'epoca 2460440,5 10 maggio 2024[1])
Semiasse maggiore	3,0916756 au
Perielio	1,0548194 au
Afelio	5,129 au
Periodo orbitale	5,44 anni
Inclinazione orbitale	11,74974°
Eccentricità	0,6588195
Longitudine del nodo ascendente	82,16199
Argom. del perielio	356,32181
Par. Tisserand (TJ)	2,818[2] (calcolato)
Ultimo perielio	12 dicembre 2018
Prossimo perielio	19 maggio 2024
MOID da Terra	0,0713354 au[2]
Dati fisici
Dimensioni	1,2 km (diametro)
Dati osservativi
Magnitudine app.	4.4 (max)
Magnitudine ass.	16,6

Il suo attuale periodo orbitale è di 5,44 anni. Inizialmente era stata selezionata come obiettivo della missione Rosetta dell'Agenzia Spaziale Europea. Appartiene alla famiglia delle comete gioviane^[3], i cui membri posseggono un afelio tra le 5 e le 6 UA. È stato stimato che il suo diametro sia di 1,2 km.

La cometa percorre un'orbita resa caotica da ripetuti incontri con Giove. Due incontri con il gigante gassoso nel 1972 e 1984 ne hanno ridotto notevolmente la distanza perielica^[4][5].

Osservazione

Nel ritorno del 2008 la cometa ha raggiunto una magnitudine di 8,5.

In data 9 luglio 2013 la cometa ha raggiunto il suo perielio, con una magnitudine stimata del 10,8.^[6][7]

Dopo essere rimasta per mesi oltre la magnitudine 12, il 10 novembre 2018 ha raggiunto una magnitudine di 8; il 22 novembre la cometa ha raggiunto la magnitudine 6. Il 12 dicembre 2018 ha raggiunto il perielio ed il 16 dicembre si è trovata a solo 10,2 milioni di chilometri dalla Terra, con una magnitudine apparente stimata fino a 3.0 ed è rimasta visibile ad occhio nudo per diversi giorni.^[8][9]

L'approccio ravvicinato alla terra avvenuto a fine 2018 ha consentito di osservare dettagliatamente la cometa con il telescopio spaziale TESS, evidenziando le fasi di un'esplosione di gas e polveri.^[10]