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La Società anonima (S.A. o SA) è una denominazione formale con cui gli ordinamenti giuridici vigenti in molti Stati del mondo definiscono una società di capitali, o quantomeno quelle società di capitali che hanno una tale frammentazione del pacchetto sociale da essere di fatto anonime, ovvero non riconducibili a una proprietà unica e stabile.
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La società anonima è caratterizzata dall'autonomia patrimoniale perfetta, ovvero dalla personalità giuridica propria e distinta da quella dei soci, e dalla responsabilità di questi ultimi limitata al solo capitale effettivamente versato, o quantomeno sottoscritto. Spesso la distinzione tra la società anonima e la società per azioni (o società a responsabilità limitata) è dovuta solamente alla lingua: ad esempio in Svizzera la società anonima è così chiamata in italiano e in francese (société anonyme), mentre in tedesco è detta Aktiengesellschaft (AG), che significa letteralmente società per azioni.
Qualora la società abbia il pacchetto suddiviso in quote è, invece, definita società a responsabilità limitata in italiano, société à responsabilité limitée (s.à.r.l.) in francese, Gesellschaft mit beschränkter Haftung (GmbH) in tedesco. D'altro canto in Spagna la società anonima è detta anche sociedad por acciones.
Italia
A differenza dei codici di commercio italiani del 1865 e del 1882[1], il codice civile italiano del 1942 non prevede alcuna definizione di "società anonima" per una società di capitali, introducendo la sola distinzione, sopra già richiamata, tra società per azioni e società a responsabilità limitata.
Questa distinzione in due tipi di forme societarie, vigente nell'ordinamento italiano, si basa sulla suddivisione del capitale sociale in quote sociali o azioni:
- società a responsabilità limitata (società a responsabilità limitata per quote), Gesellschaft mit beschränkter Haftung in tedesco (per le imprese di questa forma iscritte alla Camera di commercio di Bolzano);
- società per azioni (società a responsabilità limitata per azioni), Aktiengesellschaft in tedesco.
Nel primo caso, i sottoscrittori delle quote non sono anonimi e sono conoscibili da chiunque essendovi l'obbligo di pubblicità giuridica sul Registro delle imprese. Nel secondo caso, la società può essere quotata in borsa: ed è proprio la quotazione sul mercato a conferire il carattere di anonimato: questo tipo di società, avendo la capacità di distribuire le proprie azioni al pubblico, è noto in inglese come public limited company (plc) in Regno Unito e Irlanda (dove peraltro sono di solito eredi di aziende di stato e godono di regimi giuridici particolari, proprio in considerazione della loro pubblica utilità), o public company (cioè società ad azionariato diffuso) negli Stati Uniti d'America.
Situazione in altri ordinamenti statali del mondo
La locuzione "società anonima" persiste invece in molti Stati:
- Société anonyme (S.A.) in Francia e Belgio;
- Sociedade anônima (S.A.) in Brasile;
- Anonymi Etaireia (A.E.) o Ανώνυμη Εταιρία in Grecia;
- Naamloze vennootschap (N.V.) nei Paesi Bassi e Belgio;
- Sociedade anónima (S.A.) in Portogallo;
- Sociedad anónima (S.A.) in Spagna e in Argentina;
- Aktiengesellschaft (A.G.) nella lingua tedesca in Svizzera;
- Anonim şirket (A.Ş.) in Turchia;
- Shoqeri Anonime (Sh.A) in Albania;
Laddove non si usa la locuzione "società anonima", al suo posto esistono:
- Dioničko društvo (D.d.) in Croazia;
- Aktieselskab (A/S) in Danimarca;
- Osakeyhtiö (Oy) in Finlandia;
- Aktiengesellschaft (AG) in Germania;
- Perseroan Terbatas (P.T.) in Indonesia;
- Società per azioni (S.p.A.) in Italia;
- Sendirian Berhad (Sdn.Bhd.) in Malaysia;
- Aksjeselskap (AS) o Lutlag (LL) in Norvegia;
- Spółka akcyjna (S.A.) in Polonia;
- Akciová společnost (AS) in Repubblica Ceca;
- Società per azioni (S.p.A.) - nella Repubblica di San Marino[2];
- Societate pe acțiuni (S.A.) in Romania;
- Akcionarsko Društvo (A.d.) in Serbia;
- Akciová spoločnosť (A.s.) in Slovacchia;
- Delniška družba (D.d.) in Slovenia;
- Aktiebolag (AB) in Svezia.
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