Ex studente dell'École normale supérieure de Saint-Cloud, addottorato in Lettere, è professore in quiescenza di linguistica all'Università di Parigi-Diderot.
Il suo "Elogio della variante" (Éloge de la variante, Paris:Seuil, 1989) è considerato il punto di partenza di un paradigma scientifico chiamato "Nuova filologia" o in inglese "New Medievalism" (also: The New Philology), che critica le pratiche positiviste nell'edizione di testi medievali[1]
Dottore "honoris causa" dell'università di Bucarest, dell'università di Budapest, dell'università di Studi internazionali dello Sichuan (Chongqing), dell'università di Ouagadougou, dell'università Assane Seck Ziguinchor.
Ufficiale della Legion d'Onore, è stato nominato cavaliere il 31 dicembre 1993.
Commendatore dell'Ordine delle Palmes académiques.
1979: «La Représentation du discours dans les textes narratifs du Moyen Âge français», Tesi in linguistica, Aix-Marseille I, 783 p.
1981: La Parole médiévale: Discours, syntaxe, texte, Les Éditions de Minuit, coll. «Propositions» (no 3), 252 p. (ISBN 2-7073-0592-8).
1989: Éloge de la variante: Histoire critique de la philologie, Seuil, coll. «Des travaux» (no 8), 122 p. (ISBN 2-02-010433-4).
1995: L’Accent du souvenir, Les Éditions de Minuit, coll. «Paradoxe», 165 p. (ISBN 2-7073-1536-2).
Prix Georges-Dumézil de l’Académie française 1997
1996: Le Roman de l’orthographe: Au paradis des mots, avant la faute, 1150-1694, Hatier, coll. «Brèves littérature», 167 p. (ISBN 2-7438-0077-1)
1997: À travers le Jabberwocky de Lewis Carroll: Onze mots-valises dans huit traductions, préface d'Hervé Le Tellier, Le Castor astral, coll. «L'Iutile», 44 p. (ISBN 2-85920-307-9); repris dans La Chasse au Snark [The Hunting of the Snark: An Agony in Eight Fits], trad. Jacques Roubaud et Mériam Korichi, ill. Henry Holiday, Gallimard, coll. «Folio» (no 5045), 132 p. (ISBN 978-2-07-043668-2).
1999: «Les Langues de la France», rapport au ministre de l'Éducation nationale, de la Recherche et de la Technologie.
2004: La Genèse de l'orthographe française: xiie – xviie siècles, H. Champion, coll. «Unichamp-essentiel» (no 15), 180 p. (ISBN 2-7453-0891-2).
2007: Une langue orpheline, Les Éditions de Minuit, coll. «Paradoxe», 228 p. (ISBN 978-2-7073-1981-4).
2008: Merci professeur!: Chroniques savoureuses sur la langue française, Bayard, 328 p. (ISBN 978-2-227-47709-4)
2008: Les Saillies du dragon, Oulipo, coll. «La Bibliothèque oulipienne» (no 166), 18 p.
2012: Petites Chroniques du français comme on l'aime , Larousse, 352 p. (ISBN 978-2-03-588587-6)
2013: Une année bien remplie, Oulipo, coll. «La Bibliothèque oulipienne» (no 198), 31 p.
2016: L’Orthographe rectifiée. Le guide pour tout comprendre. Librio + Le Monde, 95 p. (ISBN 978-2-290-13348-4)
2016: Enrichissez-vous: parlez francophone! Trésor des expressions et mots savoureux de la francophonie. Larousse, 175 p. (ISBN 978-2-03-592903-7)
2018: Le La ministre est enceinte. Ou la grande querelle de la féminisation des mots, Points, 2019 (1re éd. 2018), 208 p. (ISBN 978-2-7578-8004-3)
2019: Parlez-vous tronqué? Portrait du français d'aujourd'hui, éditions Larousse, 172 p. (ISBN 978-2-03-595781-8)
Miscellanee
1984: Histoire de la littérature française, avec Jacqueline Cerquiglini, Fernand Égéa, Bernard Lecherbonnier, Bernard Lehembre, et Jean-Jacques Mougenot, Nathan, coll. «Beaux livres», 239 p. (ISBN 2-09-297611-7).
1999: Femme, j'écris ton nom…: Guide d'aide à la féminisation des noms de métiers, titres, grades et fonctions, préface de Lionel Jospin, en collaboration avec Annie Béquer, Nicole Cholewka, Martine Coutier, Josette Frécher et Marie-Josèphe Mathieu, INALF/CNRS Éditions, La Documentation française, 124 p. (ISBN 2-11-004274-5).
2000: Histoire de la langue française: 1945-2000, avec Gérald Antoine, CNRS Éditions, 1028 p. (ISBN 2-271-05762-0).
2000: Tu parles!? Le Français dans tous ses états, avec Jean-Claude Corbeil, Jean-Marie Klinkenberg et Benoît Peeters, Flammarion.
Edizioni critiche
1981: Le Roman du Graal, par Robert de Boron, d'après le manuscrit de Modène, 10/18 (no 1412), série «Bibliothèque médiévale», 307 p. (ISBN 2-264-00336-7).
Traduzioni
1975: Questions de sémantique [Studies on semantics in generative grammar], par Noam Chomsky, Seuil, coll. «L'ordre philosophique» (no 22), 230 p. (ISBN 2-02-002748-8).
Prefazioni
2002: Le Dictionnaire des mots et expressions de couleur du xxe siècle: le rose, par Annie Mollard-Desfour, CNRS Éditions, coll. «CNRS Dictionnaires», 287 p. (ISBN 2-271-05993-3).
2010: Dictionnaire des écrivains francophones classiques: Afrique subsaharienne, Caraïbe, Maghreb, Machrek, océan Indien, par Christiane Chaulet Achour, avec Corinne Blanchaud, avant-propos de Jean-Marc Moura, H. Champion, coll. «Champion les dictionnaires», 472 p. (ISBN 978-2-7453-2126-8)