Bartha János és Zalmás Mária fiaként született. Budapesten végzett egyetemet, majd 1893 és 1896 között gimnáziumi tanárként működött Nagybecskereken.
1896-tól 1898-ig a Magyar Nemzeti Múzeum tisztviselője. 1896–1933 között gimnáziumi tanár volt Budapesten, és ezalatt egy ízben (1922–1924) gimnáziumi igazgató is. 1924-től magyar nyelvi és irodalmi szakfelügyelői feladatot is ellátott.
Halálát szívizomelfajulás, érelmeszesedés okozta. Felesége Kádár Erzsébet volt.
Bartha jelentős irodalmi munkásságot is kifejtett: középiskolai tankönyveket, konzervatív és katolikus szellemű folyóiratcikkeket írt. Kritizálta korának modern íróit.
A palóc nyelvjárás. Budapest, 1893 (különnyomat a Magyar Nyelvőrből)[3]
A Toldi-monda. Irodalomtörténeti tanulmány. Szent István Társulat, Budapest, 1899 (A Szent-István-Társulat Tudományos és Irodalmi Osztályának felolvasó üléseiből, 34.)[4]
A magyar nemzeti irodalom története; írta és olvasókönyvvel ellátta Bartha József; Szent István Társulat, Budapest, 1899.[5] – több újabb kiadásban, 2 kötetre bontva[6]
Magyar nyelvtan mondattani alapon. Közép- és polgári iskolák I. és II. osztálya számára. Szent István Társulat, Budapest, 1900[7] – több későbbi kiadás[8]
Néhány szó »A magyar nemzeti irodalom története«cimü könyvem hivatalos birálatához. Stephaneum Nyomda, Budapest, 1900[9]
A magyar katholikus énekköltészet a XVIII. századig. Szent István Társulat, Budapest, 1901 (A Szent-István-Társulat Tudományos és Irodalmi Osztályának felolvasó üléseiből, 42.)[10]
Retorika a középiskolák V. osztálya számára. Szent István Társulat, Budapest, 1904 (Prónai Antallal közösen)[17]
Szemelvények a Margit-legendából, bevezetéssel és magyarázatokkal ellátta Bartha József. Szent István Társulat, Budapest, 1905 (Irodalomtörténeti Olvasmányok 5.)[18]
Stilisztika a polgári leányiskolák III. osztálya számára. Szent István Társulat, Budapest, 1906[19]
A magyar nemzeti irodalom története. A tanítóképző intézetek új tanterve szerint. Szent István Társulat, Budapest, 1906[20] – újabb kiadásban[21]
Alexandriai Szent Katalin verses legendája. Szent István Társulat, Budapest, 1906[22]
Stilisztika a tanító- és tanítónőképzők 1. osztálya számára. Szent István Társulat, Budapest, 1907[23]
Az írásművek ismertetése. I. kötet. A tanító- és tanítónő-képzők II. osztálya számára. Szent István Társulat, Budapest, 1909[24]
Az írásművek ismertetése. II. kötet. A tanító- és tanítónőképzők III. osztálya számára. Szent István Társulat, Budapest, 1909[24]
Poétika a középiskolák VI. osztálya számára. Szent István Társulat, Budapest, 1910[25]
Két nemzedék magyar irodalma 1875–1925. A Szerző Kiadása, Budapest, 1926[26]
Fajiság az irodalomban. Budapest, 1934. (Különnyomat a Célból)[3]
Sajó Sándor válogatott költeményei. Összegyűjtötte és bevezette Bartha József. Budapest, 1937[3]
Az új magyar irodalom kis tükre 1896–1936. Szerzői kiadás, Budapest, 1938[27]
Hulló lombok. Költemények; Korda Nyomda, Budapest, 1939[3]
Szabad-e Adynak szobrot emelni? Budapest, 1939 (különnyomat a Célból)[3]
Faji elem és keresztény szellem irodalmunkban, Budapest, 1941[28]
Az Ady-kultusz: magyar öngyilkosság!; többekkel; Stephaneum Nyomda, Budapest, 1941[29] (új kiadás: Fehérlófia Kiadó és Könyvesbolt, Budapest, 1998, ISBN963-85896-0-4)
Magyar életrajzi lexikonI–IV. Főszerk. Kenyeres Ágnes. Budapest: Akadémiai. 1967–1994.
Uj Idők lexikona I–XXIV. (szerk.) Dr. Balla Antal – Dr. Benedek László – Dr. Bacsó Jenő – Dr. Angeli Ottó. Budapest: Singer és Wolfner Irodalmi Intézet Rt. 1936–1942. , 3–4. kötet Assistens–Börcs, Singer és Wolfner Irodalmi Intézet Rt., Budapest, 1936, 749. o.