בשנת 1862 למשפחת בנאי סירות ענייה, כשהיה רק נער מכר בדים ברחוב. בשנת 1882 הצטרף כטוראי אל צבא חווי, זרוע צבאית של צבא האימפריה הסינית של צ'ינג אשר נוהלה
פוליטיקאי, דיפלומט וגנרל ממשפחה אריסטוקרטית בשירות האימפריה הסינית תחת שלטון שושלתצ'ינג המאוחרת. הוא לחם להפלת מספר מרידות מרכזיות נגד השלטון הקיסרי כגון מרד
קיסר סין השישי משושלתצ'ינג ושליט לצידו לאורך העשורים האחרונים של המאה ה-18. הודות לכוחו, השן צלח באגירת אוצרות מכל גבולות האימפריה של צ'ינג והפך עצמו לאחד