Taux de mutation
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En génétique, le taux de mutation est la vitesse de changement de l'information génétique au cours du temps. Lors de la réplication de l'ADN, le complexe d'enzymes chargé de sa copie, l'ADN polymérase, laisse passer un certain nombre d'erreurs. À une grande échelle de temps, l'information génétique évolue en fonction de ces changements. L'information codant l'ADN polymérase elle-même évolue aussi, ce qui rend ce taux de mutation variable entre les espèces et sur plusieurs centaines de milliers d'années.
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L'évolution moléculaire est l'étude de l'évolution à l'échelle de l'ADN, de l'ARN et des protéines. Parmi les nombreux mécanismes qui produisent l'évolution moléculaire, la mutation est l'un des principaux. Les mutations, propriétés importantes de l'évolution, sont à l'origine de la diversité génétique. Elles peuvent avoir des conséquences délétères, avantageuses ou neutres sur le phénotype de l'individu muté. À cause de cette importance, le taux auquel ces mutations se produisent fait l'objet de nombreuses études. Ce taux de mutation peut être défini comme une mesure de la vitesse à laquelle les différents types de mutations se produisent, donnant ainsi la probabilité qu'un allèle soit différent de la copie de celle de ces parents. D'autres méthodes de caractérisation existent également, comme des marqueurs micro-satellites, le nombre de changements par site et par génération, mesuré chez les individus d'une même population.
Il est généralement donné pour une classe spécifique de mutation et pour un organisme donné. Néanmoins, le taux de mutation est compris entre 10−11 et 10−4. On parle ici de taux comme la probabilité d'apparition d’une mutation. Il est communément noté µ et varie considérablement entre les groupes considérés (par exemple entre eucaryotes et procaryotes, ou même au sein d'un seul taxon).