Le télescope William Herschel ou WHT fut imaginé à la fin des années 1960, lorsque l'observatoire anglo-australien était en cours de conception. La communauté astronomique britannique ressentit le besoin en télescopes d'une taille comparable dans l'hémisphère nord. Les études commencèrent en 1974, mais en 1979 le projet faillit être abandonné à cause d'un budget en forte augmentation. Un re-design permit une baisse substantielle du coût, et les astronomes néerlandais prirent une part de 20 % dans le projet, permettant à celui-ci d'obtenir le feu vert en 1981. Cette année était celle du 200e anniversaire de la découverte d'Uranus par William Herschel, et il fut décidé de baptiser le télescope en son honneur. Le télescope fait partie du groupe de télescopes Isaac Newton.