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La série d'hélicoptères d'opérations spéciales Sikorsky MH-53 Pave Low fut produite par Sikorsky Aircraft Corporation pour le compte de l'Armée de l'air américaine. Les appareils étaient des HH-53B/C mis à jour, variantes du Sikorsky CH-53 Sea Stallion. Ces HH-53 Super Jolly Green Giant furent initialement conçus pour remplacer les Sikorsky HH-3 Jolly Green Giant.
| HH-53 « Super Jolly Green Giant » MH-53 « Pave Low » | ||
 Un MH-53J du 20th Special Operations Squadron en 2001 | ||
| Rôle | Hélicoptère de transport lourd | |
|---|---|---|
| Constructeur |  Sikorsky Aircraft Corporation
|
|
| Premier vol | ||
| Date de retrait | ||
| Coût unitaire | MH-53J : 40 millions de dollars (2001)[1] | |
| Nombre construit | 72 | |
| Équipage | ||
| 6 (2 pilotes, 2 mécaniciens embarqués et 2 mitrailleurs) + 37 hommes (55 en configuration alternative) | ||
| Motorisation | ||
| Moteur | General Electric T64-GE-100 | |
| Nombre | 2 | |
| Type | Turbine à gaz | |
| Puissance unitaire | 4 330 ch | |
| Nombre de pales | 6 | |
| Dimensions | ||
 | ||
| Diamètre du rotor | 21,9 m | |
| Longueur | 28 m | |
| Hauteur | 7,6 m | |
| Masses | ||
| À vide | 14 515 kg | |
| Charge utile | 16 000[2] kg | |
| Maximale | 21 000 kg | |
| Performances | ||
| Vitesse de croisière | 278 km/h | |
| Vitesse maximale | 315 km/h | |
| Plafond | 4 900 m | |
| Distance franchissable | 1 100 km | |
| Armement | ||
| Interne | Combinaison de 3 miniguns de 7,62 mm ou de mitrailleuses calibre .50 BMG (12,7 mm) montées sur les flancs | |
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||
L'US Air Force a commandé les variantes HH-53B et HH-53C pour ses missions de recherche et sauvetage au combat, et a par la suite développé les MH-53J et MH-53M Pave Low pour des missions d'opérations spéciales.
La mission du Pave Low consiste à pénétrer des zones hostiles sans se faire détecter, à basse altitude, sur de longues distances, de nuit ou par mauvais temps, pour infiltrer, ravitailler ou exfiltrer des équipes de forces spéciales. Les Pave Lows travaillent souvent en conjonction avec des avions Lockheed MC-130 pour bénéficier de leur soutien en matière de navigation, de communications et de ravitaillement en vol[3],[4],[5].
Bien qu'il soit surnommé officiellement Stallion, il doit à son gros fuselage vert des HH-53B le surnom de Super Jolly Green Giant (« super joyeux géant vert »). Ce nom est une référence à un appareil plus ancien, le HH-3F « Jolly Green Giant », une variante du H-3 Sea King.
L'US Air Force avait une bonne opinion de ses hélicoptères de recherche et sauvetage au combat Sikorsky HH-3E Jolly Green Giant, et en 1966, attribua un contrat à Sikorsky pour le développement d'une variante du CH-53A[6].
Le HH-53B, tel qu'il fut conçu, comportait :
Initialement équipés de moteurs T64-GE-3 de 3080 chevaux, ils furent par la suite équipés de moteurs T64-GE-7 développant 3925 chevaux. L'équipage se composait de cinq membres : un pilote, un copilote, un mécanicien navigant, et deux sauveteurs embarqués (pararescuemen)[6].
Le premier des huit HH-53B effectua son premier vol le et était en service en Asie du Sud-Est à la fin de l'année.
La différence la plus visible entre les HH-53B et les HH-53C concernait les réservoirs de carburant dont l'expérience révéla qu'ils étaient trop gros et dégradaient les performances de l'appareil. Un réservoir plus petit de 1 700 litres fut adopté à la place. D'autres changements comprenaient un renforcement du blindage et un matériel radio plus performant pour permettre les communications longue distance avec les C-130 ravitailleurs, les avions d'appui et personnels à secourir au sol[6].
Un total de 44 HH-53C fut produit à partir de 1968. Vers la fin de la guerre, ils étaient munis de pods de contre-mesures pour faire face aux missiles à tête chercheuse infrarouge. Comme pour le HH-53B, le HH-53C a également été utilisé pour des opérations secrètes d'infiltration, ainsi que de récupération de drones de reconnaissance. Quelques-uns ont également été affectés au soutien du programme spatial Apollo, pour récupérer la capsule en cas de problème.
En plus des HH-53C livrés, l'Air Force acquit 20 CH-53C pour ses opérations spéciales en Asie du Sud-Est. Très similaire au HH-53C, le CH-53C s'en distinguait seulement par l'absence de la perche de ravitaillement en vol et de certains blindages[7].
Les Super Jollies participèrent en 1970 au raid de Son Tay pour tenter de libérer des prisonniers américains d'un camp nord-vietnamien. La mission fut correctement exécutée, mais le camp était vide de prisonniers. Pendant le conflit, 17 Super Jollies furent abattus, dont un par un MiG-21 le au-dessus du Laos.
Les HH-53B, HH-53C, et CH-53C restèrent en service à la fin des années 1980. Ceux affectés en première ligne étaient camouflés alors que ceux affectés à des missions de sauvetage aux États-Unis étaient peints en gris avec une bande jaune sur la queue.
Les Super Jollies furent très utiles dans les opérations au Viêt Nam, mais ils étaient limités aux opérations diurnes par beau temps. Un système de télévision à bas niveau de lumière Pave Low I fut testé sur un appareil en Asie du Sud-Est en 1969, mais il manquait de fiabilité.
En 1975, un HH-53B fut équipé du système plus évolué Pave Low II et renommé YHH-53H. Cet essai fut jugé satisfaisant et huit HH-53C en furent équipés. Ces HH-53H Pave Low III furent opérationnels dès le et furent transférés du service de recherche et sauvetage à la 1st Special Operations Wing à la suite du désastre de l'opération Eagle Claw. Deux des HH-53H furent perdus en cours d'entraînement en 1984 mais furent remplacés par deux autres CH-53C convertis au standard HH-53H.
Le HH-53H gardait la perche de ravitaillement en vol, les réservoirs de carburant externes, le treuil de sauvetage, et les mitrailleuses Browning de calibre 12,7 mm du HH-53C. Ses améliorations étaient :
L'Air Force modifia neuf MH-53H et trente-deux HH-53 au standard Pave Low III pour des opérations de nuit et par mauvais temps. Le MH-53J Pave Low III était le plus gros et le plus puissant hélicoptère de l'US Air Force ; c'était également le plus avancé technologiquement. Équipé d'un radar de suivi de terrain, d'un imageur infrarouge, d'un système de navigation inertielle avec une géolocalisation par GPS, il peut s'infiltrer à basse altitude en suivant le contour du relief et évitant les obstacles.
La mission principale du MH-53J était de déposer, soutenir, et récupérer les forces spéciales derrière les lignes ennemies, il avait également la capacité d'effectuer des missions de recherche et de sauvetage. Il pouvait transporter 38 soldats et jusqu'à neuf tonnes d'emport, se déplacer à plus de 260 km/h jusqu'à 16 000 pieds (4 900 m). La dernière mission du MH-53 Pave Low fut effectuée par six appareils le dans une mission de soutien à des forces spéciales en Irak[1].
Le , des MH-53J Pave Low III participent à l'invasion du Panama[13].
Les MH-53J participent à la guerre du Golfe en 1991. Ils guident des AH-64 Apache qui attaquent les radars et les sites de défense irakiens pendant la première action du conflit, ouvrant la voie aux raids aériens. Les Pave Low assurent également l'alerte CSAR, récupérant notamment le pilote d'un F-14 Tomcat abattu. Ils sont également sollicités en soutien des forces spéciales britanniques, celles du Special Operations Command Central (SOCCENT) ainsi que de la Joint Special Operations Task Force chassant les missiles Scud irakiens[14].
Des Pave Low participent aussi à l'opération Force alliée, la guerre du Kosovo en 1999. Ils participent à deux opérations CSAR réussies, récupérant le pilote d'un F-117 Nighthawk abattu et celui d'un F-16 américain[15].
Des MH-53M participent aussi à l'opération Enduring Freedom, assurant la CSAR dans le sud de l'Afghanistan et effectuant notamment l'évacuation des blessés causés par un bombardement fratricide sur les troupes qui accompagnaient Hamid Karzai en décembre 2001[16].
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