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L'univers de la Terre du Milieu, créé par J. R. R. Tolkien, possède une chronologie détaillée. Elle apparaît notamment dans l'Appendice B du Seigneur des anneaux, qui retrace sous forme d'annales les événements des Second, Troisième et Quatrième Âges du Soleil. Les événements du Silmarillion ont également été l'objet d'annales, publiées après la mort de l'auteur dans les volumes de l'Histoire de la Terre du Milieu[1].
Les Années des Lampes commencèrent peu de temps après la Musique des Ainur, lorsque les Valar descendirent à Arda. Après leur entrée dans le monde, il était toujours sans vie et n’avait pas de caractéristiques géographiques distinctes. Cependant, Melkor a revendiqué Arda pour lui seul, et il y a eu la Première Guerre qui a ravagé jusqu’à l’arrivée de Tulkas dont les prouesses ont poussé Melkor à battre en retraite.
Lorsque les Valar réparèrent enfin les dégâts causés par Melkor, ils choisirent la forme initiale d’Arda ; c’était un continent symétrique éclairé par les Deux Lampes : l’une au nord du continent, et l’autre au sud, faite de la lumière brumeuse qui voilait le sol aride. Les Valar concentrèrent cette lumière dans deux vaisseaux colossaux, Illuin et Ormal. Puis Aulë le forgeron forgea de grandes tours, l’une au nord, Helcar, et l’autre au sud, Ringil. Au milieu, là où se mêlait la lumière des Lampes, les Valar habitaient l’île d’Almaren, leur premier royaume. C’est ainsi que la source d’Arda s’épanouissait sur la terre.
Les Deux Lampes brillèrent jusqu’à ce qu’elles soient détruites par l’assaut de Melkor. Arda s’assombrit à nouveau, et la chute des lampes gâcha la symétrie parfaite de la surface d’Arda, et c’est ainsi que le printemps prit fin. Des continents distincts ont été créés : Aman à l’extrême ouest, la Terre du Milieu, au centre du nord au sud, et le Pays du Soleil à l’extrême est. À l’emplacement de la Lampe du Nord, la mer intérieure d’Helcar s’est formée plus tard, dont Cuiviénen était une baie. Après cela, les Années des Arbres ont commencé lorsque Yavanna a fait pousser les Deux Arbres à Valinor. Cependant, la Terre du Milieu était toujours couverte d’obscurité et Melkor la dominait en résidant dans sa forteresse d’Utumno[2].
Pour la plupart, le Premier Âge était compté dans les Années des Arbres[3],[4],[5], qui ont ensuite été remplacées par des années du soleil beaucoup plus courtes[6],[7].
La naissance des Deux Arbres, Telperion et Laurelin, marque le début du décompte du temps, fondé sur le cycle de douze heures durant lequel leur lumière croît et décroît. Selon les « Annales d'Aman », les Valar utilisent une année équivalente à un peu moins de dix années solaires[8], mais Tolkien a également envisagé de la faire durer 144 années solaires[9].
Le Premier Âge débute pendant les Années des Arbres, avec l'éveil des Elfes, les premiers Enfants d'Ilúvatar. Craignant pour leur sort, les Valar partent en guerre contre Melkor, anéantissent sa forteresse d'Utumno et le font prisonnier. Ils invitent ensuite les Elfes à venir vivre auprès d'eux au Valinor. Certains refusent (Avari), mais d'autres acceptent, qui deviendront les trois clans des Eldar (Vanyar, Noldor et Teleri). Durant les siècles qui suivent, les Eldar prospèrent à Valinor tandis qu'en Terre du Milieu le roi Thingol et son épouse Melian règnent sur les Sindar, elfes ayant choisi de ne pas se rendre en Aman[10].
Le plus brillant des Ñoldor, Fëanor, conçoit les Silmarils, trois joyaux prodigieux dans lesquels une partie de la lumière des Arbres est conservée. Ils attirent la convoitise de Melkor, libéré entre-temps par les Valar et qui ne cherche qu'à semer la discorde parmi les Eldar, ainsi qu'entre eux et les Valar. Avec l'aide de l'araignée Ungoliant, Melkor tue les Arbres, s'empare des Silmarils et s'enfuit en Terre du Milieu. Fëanor se lance à sa poursuite, accompagné d'une partie de son peuple : c'est la fuite des Noldor[11].
Cette période prend fin avec le premier lever du Soleil, issu du dernier fruit de l'Arbre d'Or, Laurelin.
Il est tout à fait possible que le terme « Age du Soleil » ait en fait été « inventé » par David Day[12], un auteur canadien dont les livres sont largement critiqués pour leurs inexactitudes et leurs interprétations erronées de la mythologie de J.R.R. Tolkien[13],[14],[15].
Les six premiers siècles qui suivent le premier lever du Soleil voient se dérouler les grandes batailles du Beleriand opposant les Noldor et leurs alliés elfes et hommes aux forces de Melkor, désormais appelé Morgoth, retranché dans sa forteresse d'Angband[16],[17]. Ce dernier, d'abord vaincu, renverse le cours de la guerre et, après les batailles sanglantes de Dagor Bragollach et Nírnaeth Arnoediad, anéantit un à un les derniers refuges des elfes, bien aidé par les dissensions qui les opposent. Il faut l'intervention des Valar pour qu'il soit vaincu et jeté hors du Monde, événement marquant la fin du Premier Âge[18].
Tolkien utilise l'expression « Premier Âge » comme synonyme de « Jours Anciens » (Elder Days) pour désigner tout ce qui précède la chute de Morgoth, incluant donc également les Années des Lampes et des Arbres[19]. Néanmoins, « Premier Âge » prend souvent un sens plus restreint sous la plume des critiques et analystes de l'œuvre, en se limitant aux événements survenus entre le lever du Soleil et la chute de Morgoth[20].
Le Second Âge voit l'ascension et la chute du royaume insulaire de Númenor. Ses habitants, descendants des hommes ayant combattu aux côtés des elfes au Premier Âge, regrettent leur mortalité, et finissent par se tourner contre les Valar. En prêtant l'oreille aux mensonges de Sauron, le serviteur de Morgoth, ils se lancent dans une offensive contre Valinor qui signe leur arrêt de mort : leur flotte est détruite, leur île engloutie, et la forme du monde est changée par Ilúvatar lui-même, qui en détache le continent d'Aman pour le mettre hors de portée des mortels. Seuls quelques Númenóréens, restés fidèles aux Valar, parviennent à échapper au cataclysme et à se réfugier en Terre du Milieu, où ils fondent les royaumes en Exil d'Arnor et de Gondor.
Les événements survenus en Terre du Milieu durant cette période sont mal connus, en dehors de la naissance et de la chute du royaume elfique d'Eregion, où les Anneaux de Pouvoir sont forgés. Sauron qui a forgé son propre anneau entre en guerre contre les Elfes. Sauron est vaincu avec l'aide des armées des hommes de Númenor. Après la submersion de Númenor qu'il a provoqué, Sauron ne tarde pas à s'en prendre aux royaumes d’Arnor et du Gondor des hommes en Exil, suscitant la Dernière Alliance des Elfes et des Hommes entre Elendil, roi humain d'Arnor, et Gil-galad, roi elfique du Lindon. Tous deux sont tués lors de la dernière bataille, sur les pentes de la Montagne du Destin, mais Sauron est vaincu et perd l'Anneau unique dans lequel il avait concentré une grande partie de son pouvoir. Sa défaite marque la fin du Second Âge[21].
Le Troisième Âge (ou Tiers Âge) voit l'ascension, puis le déclin des royaumes d'Arnor et de Gondor : le premier succombe à ses dissensions internes, ainsi qu'aux attaques du Roi-Sorcier d'Angmar, tandis que le deuxième, s'il reste uni, voit sa lignée royale disparaître et ses territoires sans cesse réduits. L'immense majorité des elfes partent ou retournent en Aman, suivant une Voie Droite sur laquelle eux seuls peuvent naviguer. Il voit aussi l'Ascension du royaume d'Angmar au nord, puis sa chute.
L'histoire des autres races est également mieux connue pour cet âge : les Nains, chassés de la Moria par un Balrog, connaissent de nombreuses années d'errance, tandis que les Hobbits apparaissent dans les récits, s'installant à Bree, puis dans la Comté. Ces derniers utilisent leur propre méthode de datation, le « Comput de la Comté », dans lequel l'an 1 C.C. correspond à celui de leur installation dans la Comté, en l'an 1601 T. Â.
C'est durant cet Âge que se déroulent les événements du Hobbit et du Seigneur des anneaux, culminant lors de la guerre de l'Anneau qui voit la destruction de l'Anneau unique et la défaite finale de Sauron[21].
On considérait généralement que le Quatrième Âge débuta lorsque Elrond quitta la Terre du Milieu, le 29 septembre de l'an 3021 du Troisième Âge. Cet événement résumait bien ce qu'allait être le Quatrième Âge : une période dominée par les Hommes durant laquelle les autres races intelligentes déclineraient et finiraient par disparaître[25].
Seules les premières années de cet Âge nous sont connues, principalement grâce aux chronologies incluses dans le Livre Rouge qui retracent le devenir des membres de la Fraternité de l’Anneau : ainsi, la dernière date qui nous soit donnée avec certitude est celle de la mort du roi Aragorn Elessar[25].
Toutes les dates sont dans l'Appendice B du Seigneur des Anneaux[21].
Les Âges ultérieurs sont inconnus. Dans une lettre de 1958, Tolkien spécule qu'ils ont continué à s'écouler de plus en plus rapidement, et situe le monde contemporain à la fin du Sixième ou dans le Septième Âge, de sorte que la chute de Sauron remonterait à environ 6000 années auparavant[26].
Le Septième Âge correspond aux années Anno Domini (c’est-à-dire après J.-C.) du monde réel - l’incarnation d’Eru Ilúvatar est la naissance de Jésus-Christ en l’an 1 après J.-C., selon la tradition chrétienne[27]. Tolkien poursuit en disant que l’intervalle de temps entre l’année 1960 du Septième Âge (c’est-à-dire 1960 apr. J.-C.) et 310 du Premier Âge était de 16 000 ans[27].
Tolkien rédige les premières chronologies de son univers au début des années 1930, pour accompagner la Quenta Noldorinwa : ce sont les Annales du Valinor et les Annales du Beleriand. Les premières retracent l'histoire du monde jusqu'au premier lever du Soleil, après quoi les secondes prennent le relais jusqu'à la chute de Morgoth. Dans cette conception, il ne s'écoule que 3 000 années valiennes entre l'arrivée des Valar et le premier lever du Soleil, et seulement 250 ans entre cet événement et la chute de Morgoth. Tolkien a également laissé des traductions partielles en vieil anglais de ces deux textes, censées avoir été réalisées par le marin Ælfwine durant son séjour à Tol Eressëa. Ces textes ont été publiés par Christopher Tolkien dans La Formation de la Terre du Milieu, quatrième volume de l'Histoire de la Terre du Milieu.
Tolkien reprend les deux chronologies quelques années plus tard pour accompagner la Quenta Silmarillion, nouvelle version de la Quenta Noldorinwa. Ces nouvelles chronologies portent les mêmes titres que leurs prédécesseurs, mais elles sont nettement plus développées. Il s'écoule toujours 3 000 ans jusqu'au premier lever du Soleil, mais les récits prennent désormais fin 397 ans plus tard, puis 597 ans plus tard après une révision supplémentaire. Ces textes ont été publiés dans La Route perdue et autres textes, cinquième volume de l'Histoire de la Terre du Milieu.
Tolkien met de côté le travail sur le Silmarillion le temps d'achever Le Seigneur des anneaux. Ce n'est que dans les années 1950 qu'il reprend les chronologies de ce qui est devenu le Premier Âge, et il réalise alors deux nouvelles versions des annales : les Annales d'Aman, correspondant aux anciennes Annales du Valinor, et les Annales Grises, nouvelle version des Annales du Beleriand. Si les premières sont achevées, les secondes ne le sont pas, s'interrompant peu après la mort de Túrin. Ces textes sont encore plus détaillés que les précédents, avec de longs passages narratifs dans lesquels Christopher Tolkien a abondamment puisé dans son édition du Silmarillion. Elles ont été respectivement publiées dans Morgoth's Ring et The War of the Jewels, dixième et onzième volumes de l'Histoire de la Terre du Milieu.
En parallèle à ces annales détaillées, Tolkien tient à jour plusieurs chronologies plus lapidaires en parallèle à la rédaction des différents textes concernant le Premier Âge. L'une de ces chronologies, intitulée « Le Conte des années » (The Tale of Years), constitue dans sa version post-Seigneur des anneaux le seul témoignage des idées de l'auteur concernant la fin de la chronologie du Premier Âge, après l'interruption des Annales Grises. Christopher Tolkien analyse les différentes strates de corrections de ce texte dans The War of the Jewels.
L'Appendice A donne les arbres généalogiques des lignée royales humaines et naines ainsi que l'histoire de Númenor, du Gondor, de la Maison de Durin et du Rohan.
Les brouillons de l'Appendice B du Seigneur des anneaux ont été étudiés par Christopher Tolkien dans le douzième et dernier volume de l'Histoire de la Terre du Milieu, The Peoples of Middle-earth.
Voici quelques points[28] qui sont souvent abordés par les fans dans des discussions[29] portant sur le sujet de la chronologie :
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