Ombre inversée

L’ombre inversée, appelée aussi contre-tonalité (en anglais countershading), contre-coloration ou loi de Thayer, est une forme de camouflage passif utilisée par de nombreuses espèces de mammifères, de reptiles, d'oiseaux et de poissons, au moins depuis la période crétacée^[1]. Cette stratégie de cryptisme se traduit par une pigmentation plus sombre sur la face dorsale que sur la face ventrale (colorations cryptiques à l'origine d'un fort contraste dorso-ventral), dégradé exactement inverse de celui qu'engendre la lumière qui les éclaire. Ce camouflage permet à l'animal de présenter une teinte uniforme, neutralisant les effets de l'auto-ombrage et offrant une meilleure harmonisation avec l'arrière-plan^[2].

L'ombre inversée est utilisée par le requin à queue noire.

Le camouflage par ombre inversée du prion de la Désolation lui permet d'échapper à la vigilance de ses prédateurs en mer (labbes, pétrels).

Quand un objet solide de couleur uniforme est éclairé d'en haut, la distribution de la lumière est inégale : il apparaît plus clair au-dessus et plus sombre au-dessous, ce qui rend l'animal plus facile à détecter pour ses prédateurs ou proies potentielles. L'ombre inversée contrebalance les effets de l'ombrage et donne aux objets une apparence « plate » quand ils sont vus de côté^[2].

Si les preuves empiriques confirment cet avantage sélectif pour les organismes marins, elles font défaut pour les animaux terrestres et aériens, à l'exception de certains oiseaux marins^[3]. Chez les poissons, ce camouflage « est souvent combiné avec la présence de raies transversales, légèrement courbées^[4], alternativement claires et sombres ». Ces motifs disruptifs « dessinent sur le corps du poisson les lignes d'ombre et de clarté que fait le soleil jouant sur les menues vagues courtes entretenues par la brise du large^[5] ».

L'ombre inversée se distingue de la contre-illumination, camouflage actif.

De nombreux animaux utilisent au contraire une coloration aposématique (d'avertissement) qui les rend plus visibles.

Galerie

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  Le maquereau commun présente un triple camouflage : ombre inversée, raies transversales et argenture^[6].
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  Vue de côté, la Fauvette des jardins semble presque uniformément colorée.
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  Ombre inversée renforcée par la coloration disruptive chez le daim.
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  Deux adaptations (pieds énormes avec des doigts allongés et ombre inversée) permettent au murin pêcheur de se nourrir de poissons et de crustacés.