Originellement, le mot nacelle désignait un petit bateau sans voile, un peu comme une gondole, puis avec une voile latine. Le mot provient du vieux français nacele, ce mot dérivant lui-même du mot latinnavicella.
Après le passage du terme dans le domaine aéronautique, nacelle prit, dans le jargon maritime moderne, le sens de carénage entourant un équipement (par exemple: nacelle d'hélices orientables de bateaux).
Le domaine aéronautique s'est emparé du terme:
On appela nacelle le panier (en osier) suspendu à une montgolfière dans lequel montent les aérostiers. Puis par extension, le mot nacelle désigna la plate-forme d'habitation d'un dirigeable ou le panier des ballons sondes contenant des équipements.
La nacelle d'un avion est le carénage entourant le moteur ou le réacteur.
Le mot nacelle désigne aussi tout carénage emportant un équipement sur un avion (nacelle de prise de photographies, nacelle infrarouge d'avions de chasse, nacelle radar d'avions de reconnaissance).
Le mot nacelle désigne aussi le carénage contenant le rotor d'une éolienne.
Une nacelle est un panier mis sur le dos d'un animal pour transporter des voyageurs.
Une nacelle est une plate-forme sur un engin (ex.: grande échelle de pompier).
À la différence d'une cabine qui est entièrement fermée pour le transport de passagers (ascenseur, téléphérique), une nacelle est généralement plus petite et souvent ouverte dans sa partie supérieure.