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Un moteur atomique est un moteur qui utilise une réaction nucléaire, la fission nucléaire, pour fournir une poussée permettant de déplacer une charge.
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Actuellement deux versions de ce type de propulsion nucléaire ont été testées : une est de type statoréacteur et l'autre de type moteur-fusée. Toutes deux utilisent la fission nucléaire comme source d'énergie.
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Un réacteur expérimental fut construit et des tests furent entrepris par les États-Unis à la fin des années 1950 sous la dénomination de « projet Pluto ».
- Ce moteur est constitué de tubes métalliques assemblés en faisceaux.
- Entre les tubes, on glisse des barres de matériaux fissiles produisant une grande quantité de chaleur (comme dans les réacteurs nucléaires).
- L'air pénètre d'un côté du réacteur dans les tubes, se réchauffe et accélère fortement sous l'effet de la dilatation, provoquant une poussée très importante (comme dans un moteur à réaction chimique classique).
- Malgré sa masse (d'environ 20 tonnes), ce réacteur développe suffisamment de poussée pour se mouvoir avec une charge importante.
Inconvénients
- Ce moteur diffuse autour de lui beaucoup de rayonnements ionisants (rayons gamma et neutrons).
- En cas d'accident, la catastrophe écologique est majeure.
- Les composants (les tubes et leurs supports) résistent assez mal aux chocs thermiques et aux efforts mécaniques énormes qui leur sont imposés.
- Il ne peut fonctionner que dans une atmosphère ou dans un liquide.
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Un gaz (du dihydrogène) passe dans un échangeur réchauffé par le réacteur nucléaire, ou bien directement dans le réacteur, puis est éjecté par une tuyère.
Utilisation
- Le moteur NERVA, sans échangeur.
- Dans Les Aventures de Tintin, le moteur de la fusée qui va sur la Lune dans le couple d'albums Objectif Lune et On a marché sur la Lune est un moteur atomique.
- Article sur les avions à propulsions atomiques (projets américains) sur un site personnel sur les prototypes aéronautiques
- Article sur le projet Pluto sur un site personnel sur les prototypes aéronautiques
- Projets utilisant la propulsion nucléaire, au XXe siècle (aller dans la rubrique "Projets fous")
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