Issu d'une famille aisée, il étudie le droit à Oxford. Diplômé en 1890, il ne pratique cependant pas. En effet, l'amitié qui le lie à Joseph Conrad le pousse à écrire.
Il publie d'abord quelques courts récits sous le pseudonyme de John Sinjohn. S'intéressant à l'écriture dramatique, il se lance dans l'écriture d'une première pièce de théâtre, The Silver Box (1906), qui devient un succès. Il la fait suivre immédiatement du roman Le Propriétaire (The Man of Property, 1906), premier volume de l'Histoire des Forsyte (The Forsyte Saga), son œuvre la plus connue. Cet ensemble de neuf romans et plusieurs nouvelles forme le cycle romanesque imposant, dont les titres sont publiés entre 1906 et 1933. L'ensemble constitue une fresque de la société britannique à la fin de l'époque victorienne et abordant les premières décennies du XXesiècle, racontée à travers l'histoire d'une famille, les Forsyte, sur quatre générations. Histoire des Forsyte, aussi traduite en français sous le titre La Dynastie des Forsyte, se compose de trois trilogies (dont la dernière en partie posthume) et d'un recueil de nouvelles. Le cycle des Forsyte a donné lieu à une célèbre mini-série de la BBC en 1967: La Dynastie des Forsyte, avec Eric Porter, Nyree Dawn Porter, Kenneth More et Susan Hampshire.
Outre les récits liés aux Forsyte, Galsworthy fait paraître plusieurs autres romans, dont The Island Pharisees (1904), et de nombreuses pièces de théâtre, dont les plus célèbres sont Strife (1909) et The Skin Game (1920).
L'année suivante, il meurt d'une tumeur au cerveau dans sa maison à Hampstead. Il repose aujourd'hui au cimetière de Highgate de Londres aux côtés de son épouse décédée en 1956.
Une bonne part de son œuvre recèle un commentaire social caustique, dénonçant tout particulièrement la rigidité du système des classes en Angleterre. Sensible à l'évolution nécessaire du statut de la femme en société, l'épouse, spoliée dans ses droits et ses aspirations et contrainte à subir un mariage malheureux, est également un autre de ses thèmes récurrents.
Plusieurs des traductions des œuvres de Galsworthy sont l'œuvre de la romancière française Camille Mayran.
Publié en français sous le titre Le Propriétaire, Paris, Calmann-Lévy, 1926; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 1, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
Indian Summer of a Forsyte, 1918 (nouvelle, désignée par l'auteur comme un premier interlude)
Publié en français sous le titre Dernier Été, dans Forsyte Saga, vol. 1, Paris, Calmann-Lévy, 1970; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 1, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
In Chancery, 1920 (roman II)
Publié en français sous le titre Aux aguets, Paris, Calmann-Lévy, 1930; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 1, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
Awakening, 1920 (nouvelle, deuxième interlude)
Publié en français sous le titre L'Aube, dans Forsyte Saga, vol. 1, Paris, Calmann-Lévy, 1970; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 1, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
To Let, 1921 (roman III)
Publié en français sous le titre À louer, Paris, Calmann-Lévy, 1930; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 1, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
Publié en français sous le titre Le Singe blanc, Paris, Calmann-Lévy, 1933; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 2, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
A Silent Wooing, 1927 (nouvelle, premier interlude)
Publié en français sous le titre Déclaration sans parole dans le volume Le Singe blanc, Paris, Calmann-Lévy, 1933; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 2, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
The Silver Spoon, 1926 (roman II)
Publié en français sous le titre La Cuillère d'argent, Paris, Calmann-Lévy, 1934; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 2, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
Passers By, 1927 (nouvelle, deuxième interlude)
Publié en français sous le titre Les Passants, dans Forsyte Saga, vol. 2, Paris, Calmann-Lévy, 1970; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 2, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
Swan Song, 1928 (roman III)
Publié en français sous le titre Le Chant du cygne, Paris, Calmann-Lévy, 1934; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 2, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
Publié en français sous le titre Dinny, Paris, Calmann-Lévy, 1946; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 2, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
Flowering Wilderness, 1932 (roman II)
Publié en français sous le titre Floraison, Paris, Calmann-Lévy, 1947; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 2, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
One More River (à l’origine Over the River), 1933 (roman III), publication posthume
Publié en français sous le titre Sur l'autre rive, Paris, Calmann-Lévy, 1948; réédition de cette traduction revue et complétée dans Histoire des Forsyte, vol. 2, Paris, Robert Laffont, «Bouquins», 1993
Autres romans
The Island Pharisees, 1904
The Country House, 1907
Publié en français sous le titre Le Domaine, Paris, Calmann-Lévy, 1922
A Commentary, 1908
Fraternity, 1909
Publié en français sous le titre Fraternité, Paris, Calmann-Lévy, 1924
Joy, 1909
A Motley, 1910
The Spirit of Punishment, 1910
Horses in Mines, 1910
The Patrician, 1911
Publié en français sous le titre Le Patricien, Paris, Calmann-Lévy, 1923
The Little Dream, 1911
The Pigeon, 1912
The Eldest Son, 1912
Quality, 1912
Moods, Songs, and Doggerels, 1912
For Love of Beasts, 1912
The Inn of Tranquillity, 1912
The Dark Flower, 1913
Publié en français sous le titre La Fleur sombre, trad. fr. Maurice de Coppet, Paris, Calmann-Lévy, 1921
The Fugitive, 1913
The Mob, 1914
The Freelands, 1915
The Little Man, 1915
A Bit's Love, 1915
A Sheaf, 1916
The Apple Tree, 1916
Beyond, 1917
Publié en français sous le titre Au-delà, 2 vol., Paris, Calmann-Lévy, 1931
Five Tales, 1918
Saint's Progress, 1919
Publié en français sous le titre Un saint, Paris, Payot, 1920
Addresses in America, 1912
The Foundations, 1920
A Family Man, 1922
The Little Man, 1922
Windows, 1922
Captures, 1923
Abracadabra, 1924
The Forest, 1924
Old English, 1924
The Show, 1925
Castles in Spain, 1927
Exiled, 1929
The Roof, 1929
Romans signés John Sinjohn
From the Four Winds, 1897
Jocelyn, 1898
Villa Rubein, 1900
A Man of Devon, 1901
Théâtre
The Silver Box, 1906
Strife, 1909
Justice, 1910
The Skin Game, 1920
Loyalties, 1922
Publié en français sous le titre Loyautés, Paris, Calmann-Lévy, 1926
Escape, 1926
Poésie
Verses New and Old, 1926
Forty Poems, 1932
Collected Poems, 1934
Recueil de nouvelles
Selected Short Stories, 1935
Autres publications
A Justification for the Censorship of Plays, 1909
On Forsyte Change, 1930
Two Essays on Conrad, 1930
Soames and the Flag, 1930
The Creation of Character in Literature, 1931
Autobiographical Letters of Galsworthy: A Correspondence with Frank Harris, 1933
(en)Autobiographie sur le site de la fondation Nobel (le bandeau sur la page comprend plusieurs liens relatifs à la remise du prix, dont un document rédigé par la personne lauréate —le Nobel Lecture— qui détaille ses apports)
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