Johann Rist était le fils de Caspar Rist, pasteur de Ottensen originaire de Nördlingen en Bavière, et de Margarethe Ringemuth. Après les premiers rudiments scolaires donnés par son père, il entre à l'école d'érudition Saint-Jean de Hambourg puis à l'école secondaire de Brême et enfin à l'université de Rinteln pour y étudier la théologie. Rist fait le précepteur des fils d'un riche marchand de Hambourg et les accompagne à l'université de Rostock qui lui permet de se former en hébreu, mathématiques et médecine. En 1633, il devient précepteur dans la maison de Heinrich Sager à Heide dans le Holstein et vers 1635, il épouse Elisabeth Stapel, sœur d'un de ses amis d'université disparu prématurément dans les tumultes de la guerre de Trente Ans. 5 enfants naîtront de cette union mais deux mourront en bas âge. Au cours de l'invasion du général suédois Lennart Torstensson, Rist perd sa riche bibliothèque et ensuite tous ses biens en 1658 à l'issue de la Première guerre du Nord. Il doit fuir avec sa famille à Hambourg où sa femme mourra en 1662 mais Rist se remariera avec Anna Hagedorn, née Badenhop, veuve depuis 1660 de son ami, Johann Philipp Hagedorn. Il finira sa vie à Wedel.
L'empereur Ferdinand III lui donne un titre de noblesse en 1653 et le nomme poète officiel. Les armoiries qui lui sont accordées montrent un cygne et une couronne de lauriers. Son ami Christian-Louis duc de Mecklembourg-Schwerin lui a également donné un poste important dans la sphère de l'Église.
Avec Paul Gerhardt, Johann Rist fait partie des plus grands poètes religieux protestants du XVIIesiècle.
Johann Sebastian Bach a repris ses textes pour deux oratorios (Ascension et Noël), quatre chorals (BWV 404, BWV 454, BWV 502, BWV 513) et sept cantates (BWV 20, BWV 43, BWV 55, BWV 60, BWV 78, BWV 105, BWV 175)
Die alleredelste Belustigung. 1666
Die alleredelste Erfindung. 1667
Das alleredelste Leben. 1663
Das alleredelste Nass der gantzen Welt. 1663
Das Friedewünschende Teuschland. 1649
Sabbathische Seelenlust. Lüneburg 1651
Neue Musikalische Fest-Andachten. Lüneburg 1655
Neue Musikalische Katechismus-Andachten. Lüneburg 1656
Himmlische Lieder. 6 Bde., Lüneburg 1641-43
Neue Musikalische Kreutz- Trost- Lob und DankSchule. Lüneburg 1659
Holstein vergiß eß nicht! Hamburg 1648 (Digitalisat) (Beschreibung der Naturkatastrophe in Holstein)
Gerhard Dünnhaupt: Johann Rist. In: Personalbibliographien zu den Drucken des Barock. Band 5: Praetorius – Spee. 2. verbesserte und wesentlich vermehrte Auflage des bibliographischen Handbuches der Barockliteratur. Hiersemann, Stuttgart 1991, (ISBN3-7772-9133-1), S. 3374–3432 (Hiersemanns bibliographische Handbücher 9), (Werk- und Literaturverzeichnis).
Hermann Amandus Fick: Johann Rist, der Pfarrer von Wedel. Buchhandlung des Ostdeutschen Jünglingsbundes, Berlin 1901.
Anna Marie Floerke: Johann Rist als Dramatiker. Winterberg, Rostock 1922 (Rostock, Univ., Diss., 1918).
Theodor Hansen: Johann Rist und seine Zeit. Aus den Quellen dargestellt. Buchhandlung des Waisenhauses, Halle 1872.
Otto Heins: Johann Rist als Dramatiker. Ein Beitrag zur Geschichte des volkstümlichen Dramas im siebzehnten Jahrhundert. Elwert, Marburg 1929.
Oskar Kern: Johann Rist als weltlicher Lyriker. Elwert, Marburg 1919 (Beiträge zur deutschen Literaturwissenschaft 15, (ISSN0174-8769)), (Zugleich: Marburg, Diss., 1908), (Nachdruck: Johnson, New York NY 1968).
Inge Mager: Johann Rists „Himmlesche Lieder“. Ihre Veröffentlichung und ihre Vorlagen. In Udo Sträter (Hrsg.): Orthodoxie und Poesie. 7. Wittenberger Symposium zur Erforschung der Lutherischen Orthodoxie (8. – 10. Dezember 2000). Evangelische Verlags-Anstalt, Leipzig 2004, (ISBN3-374-01997-8) (Leucorea-Studien zur Geschichte der Reformation und der Lutherischen Orthodoxie 3).
Eberhard Mannack: Opitz und seine kritischen Verehrer. In: Thomas Borgstedt, Walter Schmitz (Hrsg.): Martin Opitz (1597–1639). Nachahmungspoetik und Lebenswelt. Niemeyer, Tübingen 2002, (ISBN3-484-36563-3), S. 272–279 (Frühe Neuzeit 63).
Eberhard Mannack: Johann Rists „Perseus“ und das Drama des Barock. In: Daphnis 1, 1972, S. 141–149.
Johann Anselm Steiger (Hrsg): „Ewigkeit, Zeit ohne Zeit“. Gedenkschrift zum 400. Geburtstag des Dichters und Theologen Johann Rist. Freimund Verlag, Neuendettelsau 2007, (ISBN978-3-86540-028-4) (Testes et testimonia veritatis 4).
Stefanie Stockhorst: Dichtungsprogrammatik zwischen rhetorischer Konvention und autobiographischer Anekdote. Die funktionale Vielfalt barocker Paratexte im Zeichen der Reformpoetik am Beispiel Johann Rists. In: Frieder von Ammon, Herfried Vögel (Hrsg.): Die Pluralisierung des Paratextes in der Frühen Neuzeit. Theorie, Formen, Funktionen. Lit-Verlag, Berlin u. a. 2008, (ISBN978-3-8258-1605-6), S. 353–374 (Pluralisierung & Autorität 15).
