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La gelée grise est le produit d'un scénario hypothétique de fin du monde nanotechnologique, selon lequel un automate nanoscopique autoréplicatif pourrait se reproduire à un rythme effréné en consommant sur son passage toute matière à l'échelle moléculaire, voire atomique. L'accumulation de ces nano-machines formerait une masse amorphe, homogène et incolore (soit une « gelée grise »). Un tel scénario serait un cas d'écophagie (« consommation de l'écosystème ») n'ayant pour limite théorique que la consommation de l'ensemble des ressources terrestres.
L'auto-réplication de machines macroscopiques a initialement été décrite par le mathématicien John von Neumann. Ces machines sont parfois appelées machines de von Neumann. Le terme gelée grise (grey goo dans sa langue d'origine, l'anglais) a été inventé par un pionnier des nanotechnologies, Eric Drexler, dans son ouvrage de 1986 Engines of Creation[1]. En 2004, il a déclaré regretter d'avoir utilisé ce terme[2].
Vu l'essor des nanotechnologies, le prince Charles missionna la Royal Society afin d'évaluer les risques d'un tel scénario. Le rapport, remis le , considère un tel scénario comme hautement improbable[3].
Des analyses plus récentes confirment le faible risque qu'un tel scénario se produise par accident[4].
Le collectif grenoblois Pièces et main d'œuvre soutient l'idée d'un risque inhérent aux nanotechnologies dans la mesure où des molécules d'ADN sont utilisées : de fait, « l'autoréplication est bien une autre propriété de l'ADN, voire de certains peptides. Ainsi le problème de la gelée grise n'est peut-être pas à exclure du champ des hypothèses[5]. »
- Grey Goo est un jeu de type RTS (Real Time Strategy) paru en 2015, développé par les créateurs de Command and Conquer, reprenant l'idée originelle de Eric Drexler.
- Les grey goo apparaissent également dans le manga Gunnm Last Order, où Mercure a été infestée et recouverte d'une « mer » de nanomachines devenues folles.
- L'idée a été reprise dans le roman Signe de vie de José Rodrigues dos Santos (2018) et dans le cycle de Traquemort de Simon R. Green (Le monde mortel de Zéro Zéro).
- Dans les films Le Jour où la Terre s'arrêta et G.I. Joe : Le Réveil du Cobra, les nanotechnologies sont utilisées comme armes pour détruire des bâtiments.
- Dans la série télévisée Stargate SG1, les Réplicateurs (Stargate) sont une des pires menaces de l'univers.
- Dans l'épisode 1 de la saison 6 de la série TV Rick & Morty, "Solaricks", la scène avec Mr. Frundles est une référence directe aux conséquences cataclysmiques que la Gelée Grise implique.
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