Les œuvres de l'écrivain allemand Karl May, auteur de romans d'aventures, ont inspiré de nombreux réalisateurs depuis les années 1920 jusqu'au début du XXIesiècle.
Les premières adaptations sont des films muets en noir et blanc. La première du cinéma parlant est Durch die Wüste de 1936, et la première en couleur est La Caravane des esclaves en 1958. En 1968, on dénombre 23 adaptations au cinéma[1].
Après le succès du film, on assiste à une vague de «films Karl-May» à laquelle prend part le fondateur de CCC-Film, Artur Brauner. Ceux des années 1960 sont co-produits avec la société yougoslaveJadran Film à Zagreb — la plupart des lieux de tournage se situent d'ailleurs en Croatie[1]. Les paysages de montagnes, les prairies et les lacs offrent un décor propice aux tournages, on tourne notamment dans le parc national des lacs de Plitvice.
Les adaptations prennent de grandes libertés avec le contenu des romans de Karl May. Ainsi Old Firehand, le frère de sang de Winnetou, devient Old Shatterhand. Les Films Les Cavaliers rouges (1964) et Tonnerre sur la frontière (1966) ne sont pas basés sur des récits de Karl May, l'intrigue est entièrement élaborée par le scénariste. Les deux épisodes du Retour de Winnetou (1998) produits pour la télévision, avec Pierre Brice dans le rôle principal, ne reposent sur aucun roman de Karl May, hormis le personnage du chef indien.
Quand s'achève la série des films diffusés en salle, quelques adaptations, plus fidèles aux romans, sont produites pour la télévision, dont une tournée par la télévision est-allemande. En effet, après le succès de la série en RFA, la production cinématographique de la RDA développe ses propres westerns[1] et lance dans les années 1960 des «Indianerfilme» qui sont tournés jusque dans les années 1980.
À la mi- a débuté en Croatie et en Rhénanie-du-Nord-Westphalie le tournage de trois épisodes de 90 minutes dont la diffusion est prévue pour 2016 sur RTL Television.
Michael Petzel: Karl May Filmbuch, Karl-May-Verlag, Bamberg, 1998, (ISBN978-3-7802-0153-9).
Michael Petzel: Der Weg zum Silbersee. Dreharbeiten und Drehorte der Karl-May-Filme, (ISBN978-3-89602-358-2)
Reinhard Weber, Solveig Wrage: Der Schatz im Silbersee - Eine Erfolgsgeschichte des deutschen Films, Fachverlag für Filmliteratur, (ISBN978-3943127010)
K. Pöschl, M. Trescher, R. Weber: Harald Reinl, der Regisseur, der Winnetou, Edgar Wallace und die Nibelungen ins Kino brachte - Eine Bio- und Filmografie, Fachverlag für Filmliteratur, 2011 (ISBN978-39809390-9-6)
Reinhard Weber: Die Karl May Filme, Reinhard Weber Verlag Landshut, 2002, 2eédition, (ISBN978-3-9802987-8-0)
Michael Petzel: Das grosse Album der Karl-May-Filme - Band 1, Schwarzkopf & Schwarzkopf, Berlin, 2003, (ISBN978-3-8960246-9-5)
Michael Petzel: Das grosse Album der Karl-May-Filme - Band 2, Schwarzkopf & Schwarzkopf, Berlin, 2004, (ISBN978-3-89602479-4)
(en) New Wests and Post-Wests: Literature and Film of the American West: Literature and Film of the American West, Paul Varner, Cambridge Scholars Publishing, 2013, pp.221-222