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Pour les homonymes — sous diverses graphies —, voir Fair-play (homonymie).
Le fair-play, ou le franc-jeu[1] en français québécois, est une conduite honnête au jeu, et par extension dans toutes circonstances. Utilisé couramment dans le monde du sport, où le terme esprit sportif[2] est synonyme, ce concept recouvre à la fois le respect de l’adversaire, des règles, des décisions de l’arbitre, du public et de l’esprit du jeu, mais aussi la loyauté, la maîtrise de soi et la dignité dans la victoire comme dans la défaite. Dans son ouvrage sur les joutes à la fin du Moyen Âge[3], Sébastien Nadot considère que le fair play est né de deux mondes a priori antagonistes : celui de la guerre et celui de la courtoisie, deux arts pratiqués simultanément par les chevaliers médiévaux.
Le terme fair play est une expression anglaise composée de fair (« clair, franc, honnête, sans tricherie ») et de play (« jeu »).
Le terme est forgé par William Shakespeare dans Le Roi Jean (1598)[4]. Il est employé par Charles de Montalembert dès 1856 en France, de manière métaphorique à propos du débat politique, pour évoquer un « besoin d'entendre discuter toutes les faces de la question, d'accorder la parole à tous les intérêts, à tous les partis, et de respecter les franchises de cette parole avec une tolérance qui semble quelquefois dégénérer en complicité »[5],[6]. Il est depuis entré dans le langage courant dans de nombreuses langues et constitue une pièce essentielle des « valeurs du sport ». Le terme anglais pour désigner le fair play est sportsmanship (sportivité) tandis que l’expression fair play désigne avant tout au Royaume-Uni la conformité à la règle[7].
Plusieurs auteurs estiment que le terme fair-play est intraduisible en d'autres langues[8],[9], l'auteur américain Trevanian allant même jusqu'à estimer qu'il est « totalement étranger à la mentalité des Français ; un peuple qui a produit des générations d’aristocrates, mais pas un seul gentleman ; une culture où le droit remplace la justice »[10]. Selon Margaret Mead, ce qui rend le terme particulièrement intraduisible n'est pas l'idée qu'il faille jouer selon les règles, mais une considération sur la force relative des joueurs destinée à protéger le plus faible[11]. Selon Alain Caillé, en revanche, la notion de fair-play est inhérente au jeu[12].
L'antonyme de « comportement fair-play » pourrait être, en anglais « foul play » et en français « comportement antisportif ».
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