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Au sens premier, le dialogue socratique est un genre littéraire et philosophique de la Grèce Antique. Les dialogues socratiques sont des œuvres en prose caractérisés par la mise en scène du philosophe Socrate comme personnage principal. En un sens plus restreint, les dialogues socratiques sont un sous-ensemble des dialogues rédigés par son disciple Platon où Socrate met en œuvre une méthode particulière de réfutation de son interlocuteur afin de l'aider à progresser vers la connaissance. Enfin, en un sens plus large, le dialogue socratique est une méthode d'enseignement et de psychothérapie inspirée par la méthode de réfutation mise en œuvre par Socrate dans ces dialogues.
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Le dialogue socratique (logos sokratikos[1]) est un genre littéraire en prose développé au début du IVe siècle av. J.-C. en Grèce par plusieurs disciples de Socrate. Il est caractérisé par le fait de mettre en scène Socrate comme personnage principal s'entretenant avec différents interlocuteurs en vue de réfuter leurs opinions ou d'établir des connaissances philosophiques,
Le plus célèbre auteur de dialogues socratiques est Platon, l'intégralité de son œuvre nous est parvenue, elle comprend une vingtaine de dialogues mettant en scène le personnage de Socrate comme personnage principal. D'autres disciples de Socrate, notamment Xénophon, Antisthène, Eschine et Phédon, ont écrit des dialogues socratiques, mais la grande majorité d'entre eux sont perdus. Une des principales motivations à la création de ce genre littéraire a été de préserver la mémoire du maître, dont l'enseignement était purement oral, et de le disculper des accusations qui lui ont valu d'être condamné à mort.
Les dialogues socratiques de Platon
Si, en un sens large, la quasi-totalité des œuvres de Platon sont des dialogues socratiques en ce qu'ils sont des dialogues mettant en scène le personnage de Socrate, les éditeurs modernes de Platon utilisent l'expression « dialogue socratique » pour désigner un sous-ensemble restreint de dialogues platoniciens caractérisés par trois aspects : 1) « la simplicité et la brièveté de l'entretien », l'examen d'un unique concept, objet de la définition recherchée par les interlocuteurs, et la méthode de réfutation employée par Socrate à l'égard des opinions de ses interlocuteurs[2]. Neuf dialogues répondent à ces caractéristiques :
- L’Alcibiade
- Le Charmide
- Le Criton
- L’Euthyphron
- L’Hyppias majeur
- l’Hippias mineur
- l’Ion
- Le Lachès
- et le Lysis[3]
Ces dialogues sont souvent qualifiés d'aporétiques en ce sens qu'à leur issue Socrate est parvenu à réfuter toutes les définitions proposées par son ou ses interlocuteurs mais n'est pas parvenu à proposer une définition alternative du concept étudié. Les personnages, et avec eux le lecteur, restent ainsi dans « l'embarras » (aporia en grec). Ces dialogues sont aussi souvent qualifiés de « dialogues de jeunesse », les commentateurs faisant l'hypothèse que la rédaction des dialogues socratiques correspond à une première période de l’œuvre de Platon, avant qu'il ne se démarque davantage de son maître Socrate en élaborant et exposant ses propres théories philosophiques.
Dans Eupalinos ou l'Architecte[4], Paul Valéry met en scène un dialogue entre Socrate et Phèdre au royaume des ombres. Il utilise la forme du dialogue socratique pour revisiter les concepts platoniciens de mimesis, de réel (ou de réalité), ou encore des effets de l'écriture. Il remet ainsi à l'ordre du jour cette forme de pratique philosophique de plus en plus utilisée à partir des années 1970, notamment par Gerd Achenbach (de), Michel Tozzi et Michel Weber.
En pédagogie
En pédagogie, Le dialogue socratique désigne une méthode pédagogique d'enseignement inspiré par la réfutation mise en oeuvre par Socrate dans les dialogues de Platon dits « socratiques ».
Le dialogue socratique est une stratégie qui s’appuie sur l’interrogation et dont le but est de stimuler la pensée critique de l’apprenant, en l’amenant à prendre conscience de ce qu’il sait implicitement, puis de l’exprimer et de le juger. Cette stratégie situe l’apprenant au centre de son apprentissage. Le dialogue socratique est particulièrement efficace pour soutenir l’apprentissage des concepts par des questions dirigées et des analogies, conçues pour susciter l’intérêt de l’apprenant, qu’il soit novice ou expert. Le dialogue socratique, par sa logique inductive, favorise spécialement le développement des connaissances métacognitives[5].
En psychothérapie
En psychothérapie, une méthode dite de « dialogue socratique » a également été élaborée. Elle est par exemple utilisée dans la thérapie des schémas[6].
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