Denture du cheval
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La denture du cheval, souvent nommée par erreur dentition du cheval, est composée de 36 à 40 dents à l'âge adulte, de 40 dents chez le mâle, et de 36 dents chez la jument. Les juments qui possèdent 40 dents sont bréhaignes et elles sont souvent stériles mais pas toujours. L'état des dents est un point de repère pour déterminer l'âge de l'animal[2]. Le poulain a une denture de lait qui tombe progressivement pour laisser place à sa denture adulte composée des dents dites de remplacement[3]. La denture définitive est acquise à l'âge de six ans environ.
Pour se nourrir, le cheval sélectionne les aliments avec ses lèvres. Ses incisives lui permettent d'arracher l'herbe. Ses molaires, agissant comme des meules, lui servent à broyer les aliments[3]. Les dents du cheval sont en croissance permanente, ce qui lui permet de manger des plantes abrasives comme les graminées. Dans la nature, l'usure due à la mastication compense la pousse des dents[3].
Un cheval mâle adulte possède 40 dents, mais peut en avoir 44 au maximum. Chacune des mâchoires comporte 6 incisives (2 pinces, 2 mitoyennes et 2 coins), 2 canines aussi appelées crochets, 6 prémolaires et 6 molaires[3]. Les deux dents de devant, appelées pinces, sont entourées de deux mitoyennes également entourées de deux coins. Les pinces, les mitoyennes et les coins forment les incisives. Entre les dents de devant et les molaires se trouve un espace édenté appelé barre[4]. Les mâles ont tous 4 canines appelés crochets, à la différence des juments qui n'en possèdent pas. Ces canines sont un héritage de l'eohippus, ancêtre omnivore du cheval.
Les juments adultes ont 36 dents, les crochets manquants. Parfois, sous l'effet d'hormones, une jument peut en avoir, mais cela est très rare. Une jument porteuse de canines est appelée bréhaigne[5].
Chez l'adulte, en s'usant, la structure interne de la dent apparait modifiant l'aspect de la table dentaire, celle-ci étant la surface apparente en contact avec la dent opposée. De l'extérieur vers l'intérieur, la dent du cheval est composée d'émail externe, de cément, d'ivoire et d'émail central. La dent est dite non rasée quand le cornet dentaire externe (cavité apparente de la dent aussi appelée germe de fève) est apparent sous forme d'une cavité sombre. La dent est dite rasée quand le cornet dentaire a disparu; le cément sombre est visible, non marqué en creux et bordé d'émail en relief. La dent est dite nivelée lorsque l'émail central n'est plus visible. Dès lors, l'étoile radicale à l'aspect marron apparait, sans relief et non bordée d'émail[3].
Une surdent est une aspérité coupante et pointue. Les dents du cheval poussant en permanence et plus ou moins suivant les chevaux, le mouvement masticatoire n'est souvent pas suffisant pour user uniformément la table dentaire. La conséquence est l'apparition de ces aspérités dentaires coupantes et pointues. On constate alors des lésions douloureuses aux niveaux des joues, des gencives et/ou de la langue, la mauvaise mastication entraînant un gaspillage des aliments mal ingérés et mal digérés. La plupart des équidés sont soumis à ce problème sans un nivellement annuel effectué par un dentiste équin ou un vétérinaire.
Une première prémolaire supérieure de lait nommée dent de loup peut demeurer à l'âge adulte. Dans ce cas, il est conseillé l'extraire.
Le cheval dont les incisives ont encore le cornet dentaire après 8 ans est dit bégu. Le cul-de-sac du cornet dentaire demeure après 12 ans chez le faux-bégu.
Le "bec de perroquet" est dû à une différence de longueur des mâchoires. Il n'est pas possible d'apprécier correctement l'âge du cheval atteint de cette anomalie. Il en est de même pour les chevaux souffrant de "tic à l'appui" dont les tables dentaires s'usent de façon anormale[3].
L'usure permet aussi de connaître l'âge de l'animal jusqu’à ses douze ou treize ans[4], d'après Butler, il est possible de déterminer l'âge des chevaux jusqu’à leurs trente ans[6]. Parfois, le cornet dentaire externe des incisives est anormalement profond ce qui modifie l'âge marqué" du cheval. On appelle "âge marqué" ou "âge commercial" l'âge estimé du cheval à partir de l'examen des dents.
L'action de déterminer l'âge d'un cheval à partir de la pousse des dents et de l'usure des tables dentaires des incisives de la mâchoire inférieure se nomme "boucher le cheval"[3].
Des fraudes ont pu être constatées consécutives à des modifications volontaires des tables dentaires de chevaux qui ont été ainsi vieillis ou rajeunis[3].
Les pinces de lait apparaissent à 8 jours environ, 4 mitoyennes de lait à un mois environ. Les pinces de lait sont usées sur toute la table quand le poulain a 3 mois. 6 coins de lait sont sortis entre 8 et 10 mois. Les coins de lait sont en contact l'un avec l'autre quand le poulain a 15 mois. Le rasement des pinces et des mitoyennes de lait apparait quand il atteint ses 2 ans[3].
Les pinces sortent à 2 ans et demi, les mitoyennes à 3 ans et demi et des coins à 4 ans et demi. Ces derniers sont en contact par leur bord antérieur quand le cheval a 5 ans.
Les pinces sont rasées à 6 ans, puis les mitoyennes à 7 ans. A cet âge, la première queue d'aronde apparait. A 8 ans, les coins sont rasés et l'étoile radicale apparait sur la pince. La table s'arrondit et le cheval a un émail central triangulaire sur son bord supérieur à 9 ans pour les pinces, 10 ans pour les mitoyennes et 11 ans pour le coins. A 12 ans, il présente une queue d'aronde sur un profil incisif aigu. Le nivellement des pinces avec tables triangulaires apparait à 13 ans au niveau des pinces, 14 ans au niveau des mitoyennes et 15 ans au niveau des coins. Les pinces s'écartent l'une de l'autre quand le cheval à 16 ans, puis les mitoyennes s'écartent des pinces à 17 ans et enfin les coins s'écartent des mitoyennes à 18 ans. Plus le cheval avance en âge, plus l'angle formé par le profil des incisives se referme. Cet angle est obtus chez le jeune cheval pour devenir progressivement aigu[3].
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