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Une arme à chargement par la bouche est une arme à feu dont le projectile et la charge propulsive sont chargés dans le canon à partir de la bouche de celui-ci. Elle se différencie des armes à chargement par la culasse, de conception plus moderne.
Les armes à chargement par la bouche modernes vont des reproductions des fusils à platines à silex, en passant par les fusils à percussion, aux fusils qui utilisent les inventions modernes, comme une culasse fermée, les amorces scellées pour permettre une très grande précision à longue portée. Les mortiers sont chargés par la bouche et sont un type d'artillerie à courte portée appartenant également à cette catégorie.
Le chargement par la bouche peut s'appliquer à de nombreux types d'armes, des canons aux pistolets, mais dans le langage moderne, le terme s'applique le plus souvent aux armes à poudre noire individuelles (fusils et pistolets). Il implique habituellement, mais pas toujours, l'utilisation d'un propulseur en vrac (poudre à canon par exemple) et un projectile, ainsi que d'une méthode distincte d'allumage ou d'amorçage.
En général, la séquence de chargement est la suivante :
Comme les projectiles et la bourre sont généralement ajustés serrés, une baguette est utilisée pour pousser la bourre et le projectile vers le bas, afin de s'assurer qu'ils sont bien en contact avec la charge propulsive. À l'époque napoléonienne, une balle sphérique et une charge de poudre pré-mesurée étaient enveloppées dans une enveloppe en papier. Après un tir, le tireur devait déchirer l'extrémité d'un tube de papier et remplir le bassinet. Ensuite, il devait verser la poudre restant dans le fût, suivie par la balle encastrée dans le papier d'emballage. La crosse de l'arme était alors frappée sur le sol et la balle glissait vers la brèche. Un tireur d'élite formé pouvait tirer jusqu'à trois coups par minute.
Lorsqu'une grande précision est souhaitée, les armes à chargement par la bouche sont généralement nettoyées (« frottées ») avant le rechargement, afin qu'il ne reste aucun résidu dans le canon qui altérerait la précision. À noter que dans les concours organisés par l'organisme international les régissant, le MLAIC, c'est interdit pour les fusils militaires et les mousquets. Toutefois, pour le nettoyage des armes à chargement par la bouche de petit calibre, l'écouvillonnage ne se fait qu'après cinq à dix tirs. S'il est nettoyé après chaque tir, le canon ne se cassera pas avant plusieurs centaines de tirs. Les armes à chargement par la bouche de gros calibre, comme que les canons, sont toujours nettoyés entre chaque tir pour éviter les accidents causés par des étincelles qui peuvent mettre le feu à la nouvelle charge de poudre.
De nos jours, le tir à partir d'armes à chargement par la bouche est un loisir ou un sport. Des armes antiques ou des reproductions sont utilisées pour le tir, la chasse, les reconstitutions historiques et la recherche historique. Ce loisir est né aux États-Unis dans les années 1930, alors que les derniers utilisateurs et fabricants d'armes à chargement par la bouche disparaissaient. Il a connu une formidable expansion dans les années 1960 et 1970. Le comité international des associations des utilisateurs d'armes à chargement par la bouche (en anglais : Muzzle Loaders Associations International Committee - www.MLAIC.org) a été créé en 1970 et a tenu son premier championnat du monde en 1971.
Depuis lors, une industrie florissante de fabrication de reproductions d'armes à feu historiques s'est développée aux États-Unis et en Europe, en particulier dans le nord de l'Italie près de Gardone. Le MLAIC organise deux tournois aux États-Unis chaque année à Friendship, dans l'Indiana. Le MLAIC régit les compétitions internationales des armes à chargement par la bouche. Il organise un championnat du monde les années impaires.
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