Acre (unité)

L'acre (nom féminin : une acre) est une unité de mesure de superficie utilisée en Grande-Bretagne, en Irlande et anciennement dans le Nord-Ouest de la France, plus particulièrement en Normandie. Sa valeur a varié suivant l'époque et les régions^[1]. Elle a été également en usage dans l'ancien empire britannique, et l'est toujours aux États-Unis comme au Canada. En tant qu'unité du système impérial, elle vaut environ 40,47 ares, soit 4 047 m².

En Grande-Bretagne, elle correspondait probablement à l'origine à la surface d’un champ (æcer) que pouvait labourer un attelage de deux bœufs en une journée^[2] (cf. journal).

Étymologie

Le mot français acre est issu du normand^[3],[4]. Le normand acre est attesté pour la première fois dans un texte de Fécamp en 1006 au sens de « mesure agraire », mais aussi dans son sens primitif de « champ » dans quelques toponymes :

• Herboutacre, lieu-dit à Grainville-Ymauville, Seine-Maritime, De campo Herboutacre en 1209 ;
• Fouquelacre, Seine-maritime, Dieppe, Fulconis Acra en 1244 ;
• Tot-Acre (Le) à Valliquerville au Tot-Acre (en 1406) et Saint-Riquier-ès-Plains^[5] cf. Toftager, Danemark; Toftaker, Norvège.

Acre remonte à l'ancien scandinave akr « champ cultivé, terrain à labourer » qui se perpétue dans l'islandais et le féroïen akur « champ (de blé) », norvégien et suédois åker, danois ager « champ »^[3],[4]. Il est aussi apparenté par le proto-germanique à l'allemand Acker « champ » et le vieil anglais æcer « champ, mesure agraire »^[3],[4]. Ces termes germaniques ont la même origine indo-européenne que le sanskrit ajr, le grec αγρός (agros) et le latin ager « champ » (d'où agri-culture).

Le sens de « mesure agraire » est lié à une influence sémantique de l'anglais æcer sur le scandinave akr en Normandie. En revanche sur le plan phonétique le vieil anglais ne convient pas, car il aurait donné *êcre / *aicre^[3].

L'anglais acre est issu du vieil anglais æcer « champ, mesure agraire (unit of square measure of land) »^[6], dont la graphie a été modernisée en anglo-normand.

Répartition géographique

Normandie et communes voisines

Dans le pays de Caux, on distingue : la grande acre (68 ares, 66 centiares), soit 6.866 m2 et la petite acre (56 ares 75 ca)^[7], soit 5.675 m2.

« Or, comme le père Rouault allait être forcé de vendre vingt-deux acres de son bien, qu’il devait beaucoup au maçon, beaucoup au bourrelier,... »

— Gustave Flaubert, Madame Bovary, édition Folio, Gallimard, 1972, p. 48.

Royaume-Uni

Au Royaume-Uni, dans le système impérial, l'acre vaut environ 40,47 ares (4 047 m²)^[8]. Elle est définie comme l'aire d'une largeur d'une chaîne de 66 pieds (soit 20,116 8 mètres selon les valeurs de compromis de 1959) par une longueur d'un furlong de 660 pieds (soit 201,168 mètres) et correspond à un rectangle d'aire 66 × 660 = 43 560 pieds anglais carrés ou 40,468 564 224 ares (4 046,856 422 m²), c'est-à-dire approximativement 4/10 d'hectare. Il faut donc 2,5 acres pour obtenir l'équivalent d'un hectare.

Conversion en système métrique

Aire	Exprimée en
	m2	a	ac[9]	ha	km2
1 m2	1	0,01	0,000 247 1	0,000 1	0,000 001
1 a	100	1	0,024 71	0,01	0,000 1
1 ac	4 047	40,47	1	0,404 7	0,004 047
1 ha	10 000	100	2,471	1	0,01
1 km2	1 000 000	10 000	247,1	100	1

Conversion en système impérial

Aire	Exprimée en
	sq in[10]	sq ft[11]	sq yd[12]	sq chain[13]	ac[14]	sq mi[15]
1 sq in	1	0,006 944	0,000 771 6	0,000 001 594	0,000 000 159 4	0,000 000 000 249 1
1 sq ft	144	1	0,111 1	0,000 229 6	0,000 022 96	0,000 000 035 87
1 sq yd	1 296	9	1	0,002 066	0,000 206 6	0,000 000 322 8
1 sq chain	627 264	4 356	484	1	0,1	0,000 156 25
1 ac	6 272 640	43 560	4 840	10	1	0,001 562 5
1 sq mi	4 014 489 600	27 878 400	3 097 600	6 400	640	1

Amérique du Nord

Au Canada, l'acre est encore en usage dans la langue familière, bien que le système métrique soit utilisé officiellement^[16].

Les anglophones nomment parfois l'arpent french acre (acre française).