Épistolographie

L’épistolographie est l'art et l'étude du formalisme et des normes qui président à la création de la lettre en tant qu'objet : le choix du papier, la mise en page, la formulation de l'adresse, le pliage, l'enveloppe, etc. Ces normes varient énormément selon les époques et les sociétés. En France, l'épistolographie est liée à l'émergence des échanges postaux aux XVIIe siècle et aux usages de la politesse, et ses normes varient selon les époques, les régions et les classes sociales. Elle constitue ainsi une branche de l'histoire du courrier et de la correspondance.

Épistolographie ancienne

En Grèce antique

Dès l'Iliade, nous trouvons des mentions des lettres. Au IV^e siècle, il existe aussi des recueils de lettres, qui servent à la formation des élèves.

Au premier siècle de notre ère, les professeurs de rhétorique de la seconde sophistique précisent un grand nombre de règles sur l'écriture des lettres. Une lettre doit toujours comprendre une titulature (le destinataire), un développement et une valediction, une formule de salutation finale. Les auteurs les plus influents sont Libanus et ses pseudépigraphes. La lettre est conçue comme la moitié d'un dialogue, donc comme une partie de la rhétorique. Elle doit être écrite dans un style simple, faire preuve de brièveté et recourir à des proverbes ou à des citations d'auteurs classiques si le destinataire est capable d'apprécier ces agréments^[1].

Manuels d'épistolographie français modernes

XVIIe siècle

XVIIIe siècle

• Louis-Mayeul Chaudon, Nouveau manuel épistolaire, renfermant, par ordre alphabétique, des modèles de lettres sur les différents sujet qui se présentent dans la vie ; avec quelques avis sur Cérémonial qu'on doit y observer, Caen, G. Le Roy, 1785 (lire en ligne).
  • Nouvelle édition, tome second, Caen, G. Le Roy, 1787 (lire en ligne).

Références

• Sybille Grosse, Les normes concernant les propriétés matérielles d'une lettre et leur description dans les manuels épistolographiques français du XVIIIe siècle. In : Inventorier les correspondances des Lumières : analyse matérielle et traitements numériques, textes réunis et présentés par Claire Bustarret, Ferney-Voltaire, Centre international d'étude du XVIIIe siècle, 2023, p. 25-38.
• Sybille Grosse, Les manuels épistolographiques français, entre traditions et normes, Paris, Champion, 2017.
• (en) Jane Altman, Epistolarity : approach to a form, Colombus Ohio State University press, 1982.
• (en) Roger Chartier, Alain Boureau, Cécile Dauphin, Correspondance : models of letter-writing from de Middle ages to the XIXth century, Princeton university press, 1997.
• Bernard Bray, Christoph Strostzki (dir.), Art de la lettre, art de la conversation à l'époque classique en France, Paris, Klincksiek, 1995.
• Cécile Dauphin, Prête-moi ta plume : les manuels épistolaires au XIXe siècle, Paris, Kimé, 2000.
• André Magnan, Le nouveau manuel épistolaire de Chaudon et la correspondance de Voltaire. Lettres oubliées, variantes et notes critiques, Dix-huitième Siècle, 1975, n° 6, p. 259-275.

Notes

1. A companion to Byzantine epistolography, Brill, coll. « Brill's companions to the Byzantine world », 2020 (ISBN 978-90-04-41369-6)

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