Épîtres de Paul

Les épîtres de Paul ou épîtres pauliniennes sont un ensemble de treize lettres attribuées à l'apôtre Paul de Tarse et adressées à différentes communautés chrétiennes du I^er siècle. Une quatorzième lettre, l'épître aux Hébreux, œuvre d'un auteur anonyme, leur est parfois ajoutée. Elles ont rapidement été intégrées au canon des Écritures. À partir de la fin du I^er siècle, la plupart des communautés chrétiennes utilisaient ces textes dans leur liturgie.

Saint Paul écrivant ses épîtres par Valentin de Boulogne (1618-1620), Musée des beaux-arts de Houston.

Ordre canonique

Dans le Nouveau Testament, les épîtres sont classées de la plus longue à la plus courte :

Nom de l'épître	Titre grec	Titre latin	Abréviations
			Titre complet	Titre abrégé
Épître aux Romains	Προς ’Ρωμαίους	Epistula ad Romanos	Rom	Rm
Première épître aux Corinthiens	Προς Κορινθίους Α'	Epistula I ad Corinthios	1 Cor	1 Co
Deuxième épître aux Corinthiens	Προς Κορινθίους Β'	Epistula II ad Corinthios	2 Cor	2 Co
Épître aux Galates	Προς Γαλάτας	Epistula ad Galatas	Gal	Ga
Épître aux Éphésiens	Προς ’Εφεσίους	Epistula ad Ephesios	Eph	Ép
Épître aux Philippiens	Προς Φιλιππησίους	Epistula ad Philippenses	Phil	Ph
Épître aux Colossiens	Προς Κολοσσαείς	Epistula ad Colossenses	Col	Col
Première épître aux Thessaloniciens	Προς Θεσσαλονικείς Α'	Epistula I ad Thessalonicenses	1 Thess	1 Th
Deuxième épître aux Thessaloniciens	Προς Θεσσαλονικείς Β'	Epistula II ad Thessalonicenses	2 Thess	2 Th
Première épître à Timothée	Προς Τιμόθεον Α'	Epistula I ad Timotheum	1 Tim	1 Tm
Deuxième épître à Timothée	Προς Τιμόθεον Β'	Epistula II ad Timotheum	2 Tim	2 Tm
Épître à Tite	Προς Τίτον	Epistula ad Titum	Tit	Tt
Épître à Philémon	Προς Φιλήμονα	Epistula ad Philemonem	Philem	Phm

Authenticité

Destination des épîtres pauliniennes : Colosses (Philémon, Colossiens), Thessalonique (Première Thessaloniciens, Deuxième Thessaloniciens), Rome (Romains), Corinthe (Première Corinthiens, Deuxième Corinthiens), Galatie (Galates), Éphèse (Éphésiens, Première Timothée, Deuxième Timothée), Philippes (Philippiens), Crète (Tite).

Treize épîtres canoniques sont présentes dans le Nouveau Testament. Elles s'adressent à différentes communautés chrétiennes de l'Empire romain ainsi qu'à des proches de Paul de Tarse.

Seules sept de ces treize épîtres attribuées à Paul sont jugées authentiques par la majorité des chercheurs : Rm, 1 Co, 2 Co, Ga, Ph, 1 Th et Phm. On les appelle « épîtres proto-pauliniennes »^[1].

Les autres sont les trois « épîtres deutéro-pauliniennes », rédigées par des disciples directs de Paul (Ép, Col et 2 Th), et enfin les trois « épîtres trito-pauliniennes » ou « pastorales », dues à des disciples plus tardifs (1 Tm, 2 Tm et Tt)^[1].

Épîtres proto-pauliniennes (authentiques)

• Épître aux Romains
• Première épître aux Corinthiens
• Deuxième épître aux Corinthiens
• Épître aux Galates
• Épître aux Philippiens
• Première épître aux Thessaloniciens
• Épître à Philémon

Épîtres deutéro-pauliniennes

• Épître aux Éphésiens
• Épître aux Colossiens
• Deuxième épître aux Thessaloniciens

Épîtres trito-pauliniennes (ou « pastorales »)

• Première épître à Timothée
• Deuxième épître à Timothée
• Épître à Tite

Ces trois épîtres dites « pastorales » traitent de l'organisation des communautés. Elles sont les témoins de la transmission apostolique qui a donné naissance aux évêques, considérés dans les Églises catholique et orthodoxes comme les successeurs des apôtres. L'attribution de ces lettres à Paul n'est plus retenue.

Date et lieu de rédaction

Les trois premiers voyages de Paul de Tarse. En vert : premier voyage. En rouge : deuxième voyage. En bleu : troisième voyage.

Udo Schnelle propose la chronologie suivante^[2] :

Proto-pauliniennes

• Première épître aux Thessaloniciens : ~ 50, Corinthe, peut-être avant 48
• Première épître aux Corinthiens : 54 ou 55, Éphèse
• Deuxième épître aux Corinthiens : 55 ou 56, Macédoine
• Épître aux Galates : ~ 55, Éphèse ou Macédoine
• Épître aux Romains : printemps 56, Corinthe
• Épître aux Philippiens : ~ 60, Rome, peut-être plus tôt à Éphèse ou Césarée maritime
• Épître à Philémon : ~ 61, Rome, peut-être plus tôt à Éphèse ou Césarée maritime

Deutéro-pauliniennes

• Épître aux Colossiens : ~ 70, Asie mineure
• Épître aux Éphésiens : ~ 80-90, Asie mineure
• Deuxième épître aux Thessaloniciens : ~ 95-100, Asie mineure ou Macédoine, peut-être 50-51, Corinthe

Trito-pauliniennes

• Première épître à Timothée : ~ 100, Éphèse
• Deuxième épître à Timothée : ~ 100, Éphèse
• Épître à Tite : ~ 100, Éphèse

Thèmes

Paul remettant une lettre à un messager, miniature anonyme v. 1280, Getty Center.

Certains thèmes se recoupent dans les lettres de Paul. On peut donc les regrouper en fonction des enjeux majeurs qu'elles portent ou en fonction de leur forme.

Lettres eschatologiques

Elles présentent l'espérance chrétienne et l'attente du retour glorieux du Christ qui marquent les premières communautés chrétiennes^[3].

• Première épître aux Thessaloniciens
• Deuxième épître aux Thessaloniciens
• Première épître aux Corinthiens

Lettres communautaires

Ces lettres traitent de l'actualité du salut et de la vie des communautés.

• Première épître aux Corinthiens
• Deuxième épître aux Corinthiens
• Épître aux Galates
• Épître aux Philippiens
• Épître aux Romains

Lettres de captivité

Les lettres dites « de captivité » ont été écrites par Paul durant sa captivité à Césarée puis à Rome entre 58 et 63 ^[4] ou, plus tardivement, par ses disciples.

• Épître aux Colossiens
• Épître aux Éphésiens
• Épître à Philémon