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Une expédition romaine à la recherche des sources du Nil a été lancée par Néron dans le but de découvrir l'origine de ce grand fleuve africain. Elle a été menée entre 62 à 67 de l'ère commune par plusieurs centurions qui ont remonté le Nil en direction de l'Afrique équatoriale. Cette expédition s'inscrit dans un ensemble d'initiatives romaines visant à cette époque à gagner le controle des routes caravanières permettant le commerce entre Afrique et Méditerrannée au travers du Sahara. La pénétration romaine en Afrique subsaharienne n'a été dépassée qu'à l'époque des conquêtes musulmanes à partir du VIIIe siècle[1].
D'après les principales sources sur le sujet, cette expédition a eu un caractère exploratoire[2].
Vers 62 EC, Sénèque écrit que Néron a envoyé quelques légionnaires vers le ville de Méroé en Nubie afin d'explorer l'ensemble du cours du nil en amont de cette ville. Cette expédition correspondait à la volonté de la part de l'empereur romain d'obtenir des informations sur l'Afrique équatoriale et ses possibles richesses.
Pline l'Ancien mentionne une autre expédition en 67 dont le but était probablement de recueillir des informations sur la possibilité d'une conquête de l'actuel Soudan[3].
Cependant selon la plupart des études il y a de fortes probabilités que les deux expéditions mentionnées par ces deux auteurs n'en forment en réalité qu'une[4].
Cette expédition a probablement duré plusieurs mois, les explorateurs romains ont du franchir les marais soudanais du Sudd à la saison sèche avant d'atteindre la zone nord de l'Ouganda.
Sénèque et Pline font référence dans leurs œuvres à des expéditions envoyées par Néron en Éthiopie, toponyme utilisé par les Romains pour désigner toutes les terres au sud de l’Égypte sur le cours du Nil. Sénèque en particulier mentionne une mission exploratoire en vue de rallier les sources du Nil.
Dans son ouvrage Naturales quaestiones (circa 65 EC) Sénèque consacre dans le quatrième livre, un chapitre, De Nili incremento, à la description du cours du Nil et aux variations de son débit. C'est cependant dans son traité sur les tremblements de terre, De Terrae Motu, que l'on retrouve dans le sixième livre, qu'il mentionne l'expédition qu'aurait envoyé Néron en 61 EC afin d'explorer les sources du Nil (ad inuestigandum caput Nili). Sénèque rapporte le témoignage de deux centurions ayant participé à l'expédition, dans une vaste zone de marécages
Nelle Naturales quaestiones (del 65 d.C. circa), Seneca dedica un trattato alla descrizione del corso e delle variazioni di portata del Nilo, il De Nili incremento, nel quarto libro.[5] È tuttavia nel trattato sui terremoti, De Terrae Motu, presente nel sesto libro, che accenna a una spedizione che Nerone avrebbe inviato nel 61 d.C.[6] per esplorare la sorgente del Nilo (ad inuestigandum caput Nili).[7] Seneca riporta la testimonianza di due centurioni che parteciparono alla spedizione, che raggiunse una zona con vaste paludi a tratti impenetrabili, percorsa da un fiume di dimensioni considerevoli, da loro identificato con il Nilo, che sgorgava tra le rocce.[8] A Seneca non sembra interessare se la spedizione abbia identificato o meno la vera sorgente del fiume, ma utilizza la testimonianza resa dai due soldati solo a conferma dell'esistenza delle acque sotterranee, che sta presentando come una delle possibili cause dei terremoti. Afferma infatti che il fiume descritto non possa che sgorgare da un enorme lago sotterraneo.[9]
Seneca fornisce inoltre un secondo dettaglio: la spedizione ricevette aiuto da un re di Etiopia e, attraverso di lui, dai re dei paesi vicini (cum a rege Aethiopiae instructi auxilio commendatique proximis regibus penetrassent ad ulteriorem).[10]
In un articolo del 1996 pubblicato sul mensile Nigrizia, Giovanni Vantini, studioso appartenente all'ordine dei padri comboniani, ha identificato in Meroe la città in cui i romani incontrarono il re di Etiopia e la descrizione della palude resa dai centurioni come un chiaro riferimento al lago No, formato dalla confluenza del Bahr el Ghazal con il Nilo bianco.[6]
Per Vantini inoltre non sarebbe da escludersi che la spedizione sia arrivata anche in territorio ugandese, interpretando come un riferimento alle cascate Murchison, note in passato come Kabalega, il seguente passaggio riportato da Seneca "Abbiamo visto due rocce, dalle quali la forza del fiume fuoriusciva con potenza" (Ibi, inquit, uidimus duas petras, ex quibus ingens uis fluminis excidebat).[6] Le cascate, con un salto di circa 50 metri, si trovano in prossimità del lago Alberto e sono formate da un ramo del Nilo bianco emissario del lago Vittoria.
Dopo alcuni anni, nel 70 d.C., Plinio il Vecchio scrisse di una spedizione di Nerone in vista di una guerra di conquista in Etiopia,[11] richiamando una precedente spedizione inviata da Publio Petronio, prefetto dell'Egitto, durante il regno di Augusto, volta alla conquista della città di Meroe (a 200 km a nord dell'odierna Khartum). Plinio descrive con relativa accuratezza il percorso della spedizione, gli antefatti, le città espugnate e le distanza percorse, permettendo di confrontare la spedizione neroniana con quella augustea. In particolare, alcune informazioni fornite da Seneca trovano conferma nell'opera di Plinio.[12]
Il resoconto della spedizione era sicuramente noto ai mercanti greci e romani che risiedevano in Egitto, tant'è che Diogene, un mercante greco-romano vissuto tra il 70 e il 130 d.C.[13], di ritorno da uno dei suoi viaggi, veleggiò lungo il Sinus Arabicus (il Mar Rosso) e, dopo avere toccato Adulis e Rhapta, marciò nell'interno del continente[14], fino a due grandi laghi dietro i quali si ergevano le montagne innevate da dove pensò nascesse il Nilo[15]. Egli chiamò rispettivamente "Monti della Luna" le vette innevate dei monti Meru e del Kilimangiaro, "Laghi della Luna" il lago Vittoria, il lago Eyasi e il lago Natron[13] e "Altopiani della Luna" quelli dei territori corrispondenti all'attuale parco nazionale del Serengeti.
Anche Marino di Tiro raccontò la storia del viaggio di Diogene[16], così come Claudio Tolomeo, il quale attestò che al centro del continente africano vi erano sicuramente quei grandi laghi alimentati dalle "Montagne della Luna" dai quali usciva il Nilo.[14]
La Geographia di Tolomeo fu tradotta in latino una prima volta in epoca umanistica da Iacopo d'Angelo da Scarperia.[17]
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