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Les Églises du Christ, également connues sous le nom l'Église du Christ, sont une association libre d'assemblées chrétiennes autonomes situées dans le monde entier. Parmi les croyances et pratiques qui les distinguent de la plupart d'autres communautés on relève la croyance à la nécessité du baptême pour le salut et le refus d'employer des instruments de musique dans le culte. Beaucoup de ces assemblées s'identifient comme étant non confessionnelles.^[1] Aux États-Unis les Églises du Christ sont issues du mouvement de restauration de nombreux chrétiens du XIXe siècle qui ont déclaré leur indépendance à l'égard des sectes et des croyances ou pratiques qui n'avaient pour base que la tradition humaine. Ils voulaient voir « l'unification de tous les chrétiens en un seul corps calqué sur l'Église originale décrite dans le Nouveau Testament ». ^[2]:54 (En certains autres pays, tel que l’Espagne, les Églises du Christ peuvent tracer leurs origines modernes à des mouvements indigènes qui ignoraient l’existence des Églises du Christ américaines, mais qui avaient les mêmes objectifs et les mêmes approches de la Bible que le mouvement aux États-Unis.)

Aperçu

Les Églises du Christ dans les temps modernes se reconnaissent comme redevables aux meneurs d'un Mouvement de Restauration qui commença en Europe et aux États-Unis à la fin du 18ème et au début du 19ème siècles. Il s'agissait d'une convergence de croyants de toutes confessions à la recherche d'un retour à une forme originale et « pré-confessionnelle » du christianisme. ^[3][4]:108 Les participants à ce mouvement cherchaient à fonder leur doctrine et leur pratique sur la Bible seule, plutôt que de reconnaître les conciles traditionnels et les hiérarchies confessionnelles qui en étaient venues à définir le christianisme depuis le premier siècle après JC. ^{[5][6]:82,104,105} Les membres des Églises du Christ croient que Jésus n'a fondé qu'une seule Église, que les divisions actuelles entre chrétiens n'expriment pas la volonté de Dieu et que la seule base pour restaurer l'unité des chrétiens est la Bible. ^[7] Ils s'identifient simplement comme « chrétiens », sans utiliser aucune autre forme d'identification religieuse ou confessionnelle. ^{[8] [9] [10]:213} Ils aspirent à être l’Église du Nouveau Testament telle qu’établie par Christ. ^{[11] [12] [13]:213}

« Les membres de l'Église du Christ ne se considèrent pas comme constituant une nouvelle Église créée vers le début du XIXe siècle. Au contraire, le mouvement entier aspire à reproduire à l'époque contemporaine l'Église qui fut établie à l'origine le jour de la Pentecôte en 30 apr. J.-C. La force de cet appel réside dans la restauration de l'Église originelle du Christ lui-même. »

— Batsell Barrett Baxter^[14]

Les Églises du Christ partagent généralement les croyances et pratiques suivantes :^[14]

• Une forme d'organisation qui se limite à l'assemblée locale, qui est autonome et soumise uniquement à l'autorité du Christ, sans surveillance de la part d'une hiérarchie confessionnelle au niveau régional, national ou mondial ;^{[15]:238[16]:124}
• Le refus d'adhérer à des credos d'origine humaine ou des confessions de foi officielles, et l'intention de se référer à la Bible seule pour la doctrine et la pratique ;^{[17]:103 [18]:238,240[19]:123}
• La gouvernance locale ^[20]:238 par une pluralité d'anciens masculins ; ^{[21]:124 [22]:47–54}
• Le Baptême par immersion de croyants pénitents ^{[23]:238 [24]:124} au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit pour le pardon des péchés ;^{[25] [26]:103 [27]:124}
• L'observance régulière du repas du Seigneur ^[28]:124 chaque premier jour de la semaine (le dimanche) et uniquement le premier jour de la semaine ^{[29]:107 [30]:238}
  • Les termes "repas du Seigneur", "communion", "fraction du pain" et "sainte-cène" s'emploient de façon interchangeable pour se référer à ce repas mémorial.
  • Les Églises du Christ offrent généralement une communion ouverte, proposant le pain et la coupe (le fruit de la vigne - du vin ou du jus de raisin) à toutes les personnes présentes; chacun est appelé à s'examiner individuellement avant d'y participer.
• La pratique du chant a cappella est la norme dans le culte,^[31] compte tenu des nombreux passages du Nouveau Testament qui recommandent le chant pour le culte chrétien et l'absence de passages qui soutiennent l'emploi de la musique instrumentale. (Cette analyse des données bibliques est appuyée par les sources historiques qui confirment la pratique universelle du chant a cappella dans toutes les églises et chapelles pendant de nombreux siècles.) ^{[32]:240 [33]:125}

Les Églises du Christ reconnaissent le Nouveau Testament comme leur seule règle de foi et de pratique pour décider des questions de doctrine et de structure ecclésiastique. ^[34] Elles considèrent l'Ancien Testament comme divinement inspiré ^[35]:103 et historiquement exact, mais elles ne considèrent pas ses lois comme étant toujours en vigueur (à l'exception des commandements qui sont repris dans le Nouveau Testament); elles enseignent que le chrétien vit sous la Nouvelle Alliance en Christ (Hébreux 8 : 7-13).^{[36]:388 [37]:23–37 [38]:65–67} Elles croient que le Nouveau Testament démontre comment une personne peut devenir chrétienne (et donc faire partie de l'Église universelle du Christ) et comment une Église doit être organisée collectivement et réaliser ses objectifs bibliques. ^[14]

Quelques données démographiques

Étant donné l'absence de sièges nationaux ou mondiaux, il est impossible de déterminer avec certitude le nombre de membres ou d'assemblées locales. Des chiffres officiels n'existent pas. En 2022, le nombre total de membres des Églises du Christ fut estimé entre 2 000 000 et 3 000 000, ^{[39] [40]} avec plus de 40 000 assemblées locales dans le monde.^[40] Aux États-Unis, il y a environ 1 100 000 membres et presque 12 000 congrégations. ^[41] La taille moyenne des congrégations est d'environ 100 membres, les plus grandes congrégations comptant plus de 1 000 membres. ^[42]:5 En 2000, les Églises du Christ étaient le 12ème groupe religieux aux États-Unis en termes de nombre de membres, mais le 4ème en nombre de congrégations. ^[43]

Des Églises du Christ existent dans la plupart des pays francophones du monde, où elles ont plus de 25 000 membres et plus de 800 assemblées locales. La plus grande source de documentation en langue française sur les croyances des Églises du Christ est un ministère appelé Éditions Centre d’Enseignement Biblique (Éditions CEB), sis à Nashville, Tennessee, USA. La quasi-totalité des publications des Églises du Christ en français est disponible sur son site, www.editionsceb.com.  

Le(s) nom(s)

« Église du Christ » est le nom le plus couramment utilisé par ce groupe. Il peut se référer à l'Église « universelle », dans le sens de tous ceux qui, dans le monde entier, ont été sauvés par Jésus et qui forment son unique corps spirituel (Éphésiens 1 : 22-23). Il est employé également pour identifier une assemblée locale comme «l'Église » dans un endroit particulier, sans autre description ni qualificatif. ^{[44]:220 [45]:136–137} L'une des principales motivations derrière l'emploie de ce nom est le désir d'identifier l’Église en utilisant un nom que l’on trouve dans le Nouveau Testament.^{[46] [47]:163,164 [48] [49]:7–8} Les adhérents ont parfois été appelés Campbellites par les membres d'autres communautés ^[10], car on suppose qu'ils sont des adeptes des enseignements d'Alexander Campbell, un meneur prééminent dans le mouvement de restauration. En effet, d'autres acceptent volontiers de porter les étiquettes de luthérien ou de calviniste pour refléter l'influence importante de Martin Luther et de Jean Calvin dans leur théologie, mais les Églises du Christ ont toujours rejeté l'appellation de Campbellite. Campbell lui-même a réfuté l'idée selon laquelle une dénomination aurait été fondée par lui ou qu'il en était le chef. Il déclara dans la publication The Christian Baptist en 1826 et 1828 : « Certains éditeurs religieux du Kentucky appellent ceux qui désirent voir l'ancien ordre des choses rétabli, « les Restaurateurs », « les Campbellites »… Cela peut bien convenir à certains ; mais tous ceux qui craignent Dieu et gardent ses commandements auront pitié de et déploreront la faiblesse et la folie de ceux qui pensent convaincre ou persuader par de tels moyens » (The Christian Baptist, Vol. IV, 88-89) et : « C'est un surnom de reproche inventé et adopté par ceux dont les opinions, les sentiments et les désirs sont tous sectaires – qui ne peuvent concevoir le christianisme sous un autre jour que celui d'un ISME" (The Christian Baptist Vol. V, 270). Le terme « Campbellite » est généralement inacceptable pour les membres des Églises du Christ parce qu'ils ne se réclament d'aucun homme à part Jésus-Christ (1 Corinthiens 1.11-13) et n'enseignent que ce qui est présenté dans les textes bibliques. ^[50] En outre, ils croient que le Christ n’a établi qu’une seule Église et que l’utilisation de noms confessionnels sert à favoriser la division entre les chrétiens. ^{[51] [52] [53] [54] [55]}

D'autres termes sont reconnus comme bibliques et donc tout à fait légitimes, tels que : « l'Église de Dieu », « l'Église du Seigneur », « l'Église des premiers-nés », « l'Église du Dieu vivant », « la maison de Dieu » et « le peuple de Dieu ».^{[56] [57]} Ils sont employés dans certains contextes, mais ils ne sont pas souvent utilisés de façon publique (sur les pancartes ou autres publicités, dans les documents officiels, etc.,) pour ne pas créer de la confusion, étant donné que d'autres groupes utilisent ces noms pour s'identifier. ^{[58] [59] [60]} D’un point de vue pratique, l’utilisation d’un terme commun est considérée comme un moyen d’aider les chrétiens à retrouver des congrégations ayant une approche similaire des Écritures. ^{[61] [62]}

L'organisation de l'Église

L'autonomie et le leadership de l'assemblée locale

Le gouvernement de l’Église est congrégationaliste plutôt que hiérarchique. Les Églises du Christ n'ont délibérément pas de siège central, de conseil ou autre structure organisationnelle au-dessus du niveau de l'Église locale. ^{[63]:214 [64]:103 [65]:238 [66]:124 [67]} Les assemblées indépendantes constituent plutôt un réseau dans lequel chaque assemblée participe, à sa propre discrétion, à divers moyens de service et de communion avec d'autres assemblées locales. ^{[68]:124 [69] [70]} Les Églises du Christ sont liées par leur engagement commun envers les principes bibliques de restauration. ^{[71] [72]:106} Certaines congrégations choisissent librement de ne pas participer à des activités avec d'autres assemblées et refusent de mettre en commun leurs ressources afin de soutenir des causes extérieures (telles qu'un effort missionnaire, un orphelinat, une école, etc.).

Les assemblées sont généralement dirigées par une pluralité d'anciens (appelés également évêques ou pasteurs) qui sont nommés par la congrégation sur la base des qualifications trouvées dans 1 Timothée 3.1-7 et Tite 1.5-9. En l'absence d'hommes volontaires répondant à ces qualifications, une congrégation est généralement supervisée par l'ensemble des hommes de l'assemblée. ^[73] Les anciens sont assistés dans l'administration de diverses œuvres par des diacres (Timothée 3.8-13 ; Philippiens 1.1). ^{[74] [75]:124 [76]:47,54–55} Ils servent sous la direction des anciens et sont souvent affectés à des ministères spécifiques. ^[77]:531 Conformément aux instructions dans 1 Timothée et Tite, les anciens et les diacres doivent être des hommes mariés ; les femmes ne sont pas éligibles pour ces rôles. ^{[78]:53,48–52 [79] [80]:323,335} Les assemblées recherchent pour le rôle d'ancien des hommes exemplaires, spirituellement murs et capables d'enseigner. ^[81]:298 L'accent est mis sur le caractère, la vie familiale, la connaissance de la Bible et la fidélité plutôt que sur les diplômes des écoles pastorales. L'ordination en tant que « sacrement » n'existe pas.

Les Églises du Christ tiennent au sacerdoce de tous les croyants.^[82] Aucun titre spécial (e.g Père, Révérend, etc.) n'est utilisé pour les prédicateurs ou les ministres qui les identifierait comme « membres du clergé ». ^{[83]:106 [84]:112–113} De nombreux ministres ont suivi une formation religieuse de premier ou de deuxième cycle, ou ont suivi une formation spécifique en prédication dans une école biblique, universitaire ou non, mais d'autres servent sans avoir bénéficié d'une formation formelle ; certains ont été formés sur le tas, comme Timothée ou Tite le furent par l'apôtre Paul. ^{[85]:215 [86]:531 [87]:607 [88]:672,673} Les Églises du Christ soulignent qu'il n'y a pas de distinction entre « clergé » et « laïcs » et que chaque membre a des dons et des rôles à jouer dans l'accomplissement du travail de l'Église. ^[89]:38–40