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L'image de la Southern belle s'est développée dans le Sud des États-Unis, au XVIIIe siècle, à l'époque de l'antebellum, d'avant la guerre de Sécession. Il était basé sur la jeune femme célibataire de la classe supérieure propriétaire de plantations de la société du Sud des États-Unis[1].
L'image d'une Southern belle est souvent caractérisée par des éléments de mode tels qu'une jupe à cerceaux, un corset, des pantalettes, un chapeau de paille à large bord et des gants. Comme les signes de bronzage étaient considérés comme étant caractéristiques de la classe ouvrière et démodés à cette époque, les parasols et les éventails sont également souvent représentés[1].
Les Southern belles étaient censées épouser des jeunes hommes respectables et devenir des dames de la société dévouées à la famille et à la communauté[1]. L'archétype de la belle du Sud se caractérise par l'hospitalité du Sud, la culture de la beauté et un comportement coquet mais chaste[2].
Par exemple, Sallie Ward, qui est née dans l'aristocratie du sud du Kentucky dans l'Antebellum South, était appelée Southern belle[3].
Dick Pope, Sr., promoteur du tourisme en Floride, a joué un rôle important dans la popularisation de l'image archétypale[4]. Les hôtesses de ses célèbres Cypress Gardens ont été décrites comme des Southern belles dans le matériel promotionnel du parc à thème[5].