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En astronomie, la scintillation est la fluctuation rapide de l'éclat lumineux des étoiles lorsqu'on les observe à l'œil nu. Elle est due au faible éclat des étoiles et aux turbulences de la masse d'air.
La scintillation s'explique par les variations de température et de pression provoquées par les turbulences de l'atmosphère et les différences de densité entre les différentes couches atmosphériques. L'indice de réfraction de l'air n'est donc pas uniforme et lorsque la lumière franchit les différents milieux qu'elle rencontre, elle subit à chaque fois une déviation infime responsable du scintillement.
Divers paramètres influent sur l'intensité de la scintillation :
Les deux objets dans le ciel sont des disques circulaires brillants. La lumière d'une étoile pénètre dans la pupille de notre œil et vient à se concentrer en un point, sur la rétine, au fond de l'œil. En suivant le trajet de la lumière en arrière jusqu'à l'étoile, elle forme un ensemble cylindrique de la taille de la pupille, s'élargissant progressivement à mesure que l'on se rapproche de l'étoile. Mais cet élargissement est si graduel que même à la limite de l'atmosphère, à 100 km d'altitude, l'ensemble reste quasiment aussi étroit que la largeur de la pupille, à peu près 1/2 cm de large pour l'étoile visible la nuit la plus proche de la Terre: Proxima Centauri, située à 4,22 AL (3,99 × 1013 km) et de 0,145 rayon solaire (2,02 × 105 km). Cela est si étroit, que des courants atmosphériques de différentes températures et d'index de réfraction peuvent perturber la lumière et causer la scintillation de l'étoile.
Une planète est tellement plus proche de nous qu'à la limite de l'atmosphère l'ensemble forme un disque de plus d'un mètre de large (une vingtaine de mètres dans le cas de la planète Jupiter). La lumière de la planète qui nous parvient provient de centaines de chemins différents dans cet ensemble et il est donc improbable que beaucoup d'entre eux soient perturbés de la même façon au même instant. En réalité l'œil ne perçoit qu'une moyenne sur un grand nombre de rayons lumineux de sorte que le degré de perturbation est bien inférieur et que la planète apparaît comme un point fixe.
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