Le nom de Rhynchocéphale vient du grecρυγχος / rynkos qui signifie bec et κεφαλε / kefale tête, en référence à la forme caractéristique du crâne «en bec». Le nom de sphénodonte vient du grec σφήν / sphenos qui signifie coin, et ὀδούς / odont, désignant la dent. Les dents sur le prémaxillaire à l'avant du maxillaire, agissant avec leur bord tranchant comme un couteau, ont fusionné pour former une structure ressemblant à un bec[1].
Au sein des lépidosauriens, ce groupe présente des caractères propres en particulier pour ce qui concerne la denture:
des doubles rangées de dents sur le maxillaire supérieur avec des rangées internes de dents palatines;
une insertion des dents sur les maxillaires dite «acrodonte», ces dents étant fixées par leur base sans racine insérée dans un logement (dent «thécodonte»)[réf.souhaitée];
Ci dessous, le cladogramme des Rhynchocephalia, selon Wu, 1994[3] Evans, Prasad & Manhas 2001[4] et Apesteguia & Novas, 2003[5] dans Mikko's Phylogeny Archive[6].
Günther, 1867: Contribution to the anatomy of Hatteria (Rhynchocephalus, Owen). Philosophical Transactions of the Royal Society of London, vol.157, p.595–629.
Wu, 1994: Late Triassic-Early Jurassic sphenodontians from China and the phylogeny of the Sphenodontia. In the Shadow of the Dinosaurs. Cambridge University Press, New York. 1994.
Evans, Prasad & Manhas, 2001: Rhynchocephalians (Diapsida: Lepidosauria) from the Jurassic Kota Formation of India. Zoological Journal of the Linnean Society, vol.133, n. 3, p.309-334.
Apesteguía & Novas, 2003: Large Cretaceous sphenodontian from Patagonia provides insight into lepidosaur evolution in Gondwana. Nature, vol.425, p.609–612.