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évêque de Hiérapolis De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Papias (Παπίας Ἱεραπόλεως / ὁ Ἱεραπολίτης) est un évêque de Hiérapolis (Phrygie) de la première partie du IIe siècle. Il est considéré comme un saint par l'Église catholique, et sa mémoire est célébrée le 22 février.
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Papias est connu pour avoir écrit un ouvrage en cinq livres intitulé Λογίων κυριακῶν ἐξηγήσις / Logiôn kyriakôn exêgêseis, titre généralement traduit par Explication des paroles du Seigneur. Après s’être mis en quête des derniers vestiges des traditions orales concernant la vie et les discours du Seigneur, il écrivit, vers 130, une Explication des sentences du Seigneur en cinq livres[Note 1]. Il ne nous en reste que de très rares fragments, cités par Irénée de Lyon et par Eusèbe de Césarée.
Par son ancienneté et par l’enquête menée auprès des derniers disciples des Apôtres, le témoignage de Papias est considéré comme vénérable et important.
L'œuvre de Papias est perdue et il est donc impossible de la dater avec précision. Le seul témoignage dont on dispose est celui d'Irénée de Lyon[1], qui le qualifie d’« ancien », et écrit que Papias avait écouté la prédication de Jean le disciple bien aimé, auteur du quatrième évangile[Note 2]. Selon Eusèbe de Césarée, il était évêque d’Hiérapolis, et contemporain de Polycarpe de Smyrne et d'Ignace d'Antioche[2].
On peut avancer avec prudence qu'une date haute mènerait vers 115, une date basse vers 140 ou même plus tard. Quand on donne ordinairement la date de 130, ce n'est qu'une date moyenne qui n'a pas de réel fondement[réf. nécessaire]. Encore faut-il remarquer que la date du livre est une chose, autre chose celle des logia qu'il rapporte.
Papias, pour sa formation personnelle, se méfie des livres et leur préfère la tradition orale « vivante ». Selon Irénée de Lyon[3], qui le qualifie d’« ancien », saint Papias avait en effet écouté la prédication de Jean, auteur du quatrième évangile, et était l'ami de Polycarpe de Smyrne. Selon Eusèbe de Césarée, Papias parle dans la préface de son ouvrage au passé des douze apôtres en affirmant s'être renseigné sur ce qu'ils ont dit, mais il parle au présent de Jean le Presbytre ainsi que d'un certain Aristion en affirmant s'être renseigné sur ce qu'ils disent[4].
Ainsi, Papias affirme : « Si quelque part venait quelqu'un qui avait été dans la compagnie des presbytres, je m'informais des paroles des presbytres : ce qu'ont dit André ou Pierre, ou Philippe, ou Thomas, ou Jacques, ou Jean, ou Matthieu, ou quelque autre des disciples du Seigneur ; et ce que disent Aristion et le presbytre Jean, disciples du Seigneur. Je ne pensais pas que les choses qui proviennent des livres me fussent aussi utiles que ce qui vient d'une parole vivante et durable[5]. »
Par « presbytres » il faut entendre les « anciens ». Papias utilise le terme à la fois pour parler des membres du groupe des douze — qui seront appelés « Douze Apôtres » par la suite — et d'autres « anciens » qui ont d'après lui été aussi « disciples du Seigneur » et qu'il a rencontré personnellement, comme Aristion ou « Jean le presbytre » - distinct de Jean de Zébédée - ou encore un étranger de passage.
Le livre de Papias rapportait de nombreuses autres traditions, dont certaines proviendraient des filles de l'apôtre Philippe qui vivaient à Hiérapolis.
Papias s'enquiert notamment des origines des évangiles. Les presbytres qu'il interroge lui apprennent ainsi à s'enquérir de qui était ce Marc dont l'Évangile circulait alors dans les Églises d'Orient et quel crédit il fallait lui accorder.
Papias rapporte aussi divers événements relatifs au début de l’Église chrétienne :
La critique et l'hypercritique peuvent s'exercer sur ce texte ; il n'en demeure pas moins que nous y apprenons ce que l'on pouvait savoir de Marc dans une église d'Asie mineure au début du IIe siècle, et que sur la source d'aucun autre texte évangélique, on ne nous a transmis d'élément aussi clair.
Papias parle aussi de Matthieu. Eusèbe ne cite qu'une phrase dont le contexte manque cruellement : « Sur Matthieu il dit ceci : Matthieu réunit donc en langue hébraïque les logia (de Jésus) et chacun les interpréta comme il en était capable[Note 5] ».
Cette phrase a fait noircir des volumes entiers d'interprétations et de commentaires — et il en faudrait un autre pour les résumer même succinctement. Essayons simplement d'en cerner l'enjeu.
Papias fut un partisan du millénarisme, qui fut très répandu au IIe siècle et qui se retrouve chez saint Justin, saint Irénée, ou Tertullien[Note 6].
Une autre tradition lui attribue un rôle dans la rédaction du quatrième Évangile. En effet, dans le contexte de la polémique contre Marcion, on remarque que la communauté chrétienne de Rome a produit un canon complet des quatre Évangiles, faisant précéder trois d'entre eux, Luc, Marc et Jean d'un court prologue dont le dernier est particulièrement anti-marcionite. Le prologue du prologue de l’Évangile de Jean dit : « L’Évangile de Jean a été révélé aux Églises par Jean alors qu'il était encore vivant, tout comme Papias de Hiérapolis, le proche disciple de Jean l'a relaté dans son travail exotérique, plus précisément dans le dernier de ses cinq ouvrages. Il a mis par écrit l’Évangile que Jean lui dictait soigneusement[9],[10],[11],[12]. » Le prologue du prologue de Jean date peut-être des années 150-160, dans la mesure où la rupture de Marcion avec la communauté chrétienne de Rome date des années 140[13].
Eusèbe de Césarée, historien du IVe siècle, était hostile au millénarisme et à l'Apocalypse. D'après lui, Papias croyait au Règne du Christ de mille ans mais il est en complet désaccord avec lui sur ce point[14]. De ce fait, il ne l'apprécie guère et il le décrit, bien que ne l'ayant pas connu et écrivant deux siècles après lui, comme un homme d'intelligence médiocre, « comme le montrent ses livres ». Il lui reproche de propager « des enseignements bizarres et fabuleux » : « …il a dit qu'il y aura mille ans après la résurrection des morts et que le règne du Christ aura lieu corporellement sur cette terre. Je pense qu'il suppose tout cela après avoir compris de travers les récits des apôtres, et qu'il n'a pas saisi les choses dites par eux en figures et d'une manière symbolique… ».
De plus, Eusèbe rend Papias responsable du fait qu'« un très grand nombre d'écrivains ecclésiastiques (…) ont adopté la même opinion que lui, confiants dans son antiquité : c'est ce qui s'est produit pour Irénée… ». Or, dans son Adversus Hæreses, c'est bien dans le chapitre final sur le millénarisme qu'Irénée cite ce qu'il donne comme un enseignement de Jean d'après le livre IV de Papias, lui-même promu presbytre :
« Il viendra des jours où des vignes croîtront, qui auront chacune dix mille ceps, et sur chaque cep dix mille branches, et sur chaque branche dix mille bourgeons, et sur chaque bourgeon dix mille grappes, et sur chaque grappe dix mille grains, et chaque grain pressé donnera vingt-cinq métrètes de vin. Et lorsque l'un des saints cueillera une grappe, une autre grappe lui criera : Je suis meilleure, cueille-moi et, par moi, bénis le Seigneur ! De même le grain de blé produira dix mille épis, chaque épi aura dix mille grains et chaque grain donnera cinq chénices de belle farine ; et il en sera de même, toute proportion gardée, pour les autres fruits, pour les semences et pour l'herbe. Et tous les animaux, usant de cette nourriture qu'ils recevront de la terre, vivront en paix et en harmonie les uns avec les autres et seront pleinement soumis aux hommes » (trad. A. Rousseau).
Papias n'a sans doute pas eu l'importance que lui donne Eusèbe pour la déplorer, mais ce texte suffit à faire regretter à l'historien la perte d'une source précieuse pour la connaissance du millénarisme antique. Il existe d'autres fragments, plus ou moins solidement attribués à Papias, et qui ne sont guère importants (même si on s'en est servi pour des discussions sur les Épîtres de Jean). Les autres auteurs qui parlent de lui (Jérôme, Philippe de Sidè, etc.) reprennent Eusèbe et n'ajoutent pas grand-chose. Quant au martyre de Papias, il n'y a sans doute que des confusions avec des homonymes.