La mission implique le plus souvent l'envoi d'individus ou de groupes qu'on appelle des missionnaires en dehors des frontières de l'église, souvent au-delà des frontières géographiques, pour partager la "Bonne Nouvelle" (Évangile), former des disciples et baptiser les croyants[1],[2].
Le travail missionnaire peut inclure également du travail social ou humanitaire chrétien[3]. La majorité des ONG chrétiennes aident tout le monde, sans distinction de religion[4].
Cela a conduit à des mouvements historiques d'évangélisation de peuples par certaines Églises, qui ont été à chaque fois une occasion de réadapter les principes de la foi chrétienne à une culture particulière[5],[6].
Dans l’Évangile selon Matthieu 28:19-20a, la Grande Mission est donnée aux disciples par Jésus après sa Résurrection[7]: «Allez, faites de toutes les nations des disciples, les baptisant au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit; apprenez-leur à observer tout ce que je vous ai commandé». Il en est également question en Marc 16:15ss et en Actes 1:6ss.
Bien que les missions chrétiennes aient pris un élan nouveau à partir des grandes découvertes et des progrès de la navigation, on peut parler de cinq grandes périodes de mission:
En 2011, des historiens ont reproché aux missions catholiques du seizième siècle de l'ordre des Frères mineurs d’avoir contribué à la disparition de certains manuscrits et traditions religieuses de civilisations autochtones de Mésoamérique[10].
(en) E. Ferris, «Faith-based and secular humanitarian organizations», International Review of the Red Cross, vol.87, no858, , p.317 (lire en ligne[PDF])
Le site du DEFAP, Service protestant de mission et de sa revue Mission. Également en ligne, le catalogue de la bibliothèque avec un fonds important d'archives écrites et iconographiques sur les missions protestantes aux XIXeetXXesiècles