Les Oiseaux d'Amérique

Les Oiseaux d'Amérique (en anglais : The Birds of America) est un ouvrage de l'ornithologue, naturaliste et peintre américain Jean-Jacques Audubon (1785-1851), publié entre 1827 et 1838.

Les Oiseaux d'Amérique
Flamant des Caraïbes (Phoenicopterus ruber) dans Les Oiseaux d'Amérique.
Auteur	Jean-Jacques Audubon
Pays	Royaume-Uni
Titre	The Birds of America; from original drawings by John James Audubon
Date de parution	1827-1838
Illustrateur	Jean-Jacques Audubon
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Le livre

L'ouvrage est constitué de planches ornithologiques de très grande taille, représentant les divers oiseaux vivant aux États-Unis.

Jean-Jacques Audubon s'installe dans l'Ouest en 1808 : il commence à repérer les diverses espèces d'oiseaux. En 1810, il rencontre l'ornithologue Alexander Wilson : Audubon forme alors le projet de représenter ces espèces et y travaille à partir de 1820. Il parcourt alors l'ensemble des États-Unis, découvrant au passage vingt-trois espèces d'oiseaux.

Il en résulte 435 aquarelles, qui ont alors un grand intérêt scientifique, mais sont également remarquées pour leurs qualités artistiques.

Ces aquarelles sont ensuite gravées, grâce au procédé de l'aquatinte, par Robert Havell Sr. et Robert Havell Jr. Les oiseaux sont représentés grandeur nature, ce qui fait de l'ouvrage le plus grand livre illustré ancien du monde (format double-éléphant-folio, soit environ 98 × 66 cm^[1],[2]).

Ces planches, coloriées à la main, sont rassemblées dans Les Oiseaux d'Amérique, qui paraît à Londres, en 4 volumes, de 1827 à 1838. L'ouvrage est tiré à 200 exemplaires. Il n'en subsiste plus aujourd'hui que 119 exemplaires complets (dont 108 sont conservés dans des institutions publiques)^[3], les autres ayant été dispersés lors de la vente séparée des gravures.

L'ouvrage est considéré comme l'un des plus coûteux de l'histoire de l'édition. En 2010, un des rares exemplaires appartenant à des collections privées a été adjugé pour 7,3 millions de livres, soit 8,6 millions d'euros, lors d'une vente aux enchères organisée par la maison Sotheby's à Londres^[3],[4].

Audubon a ensuite rédigé 435 Vies d'oiseaux (Bird Biographies) pour accompagner les planches de l'édition in-octavo, qui fait suite à l'édition originale.

Les aquarelles originales sont conservées à la New-York Historical Society, qui les a achetées à la veuve d'Audubon.

Quelques illustrations

• 
  Zenaida macroura.
• 
  Bernache du Canada.
• 
  Bihoreaux violacés (Nycticorax violaceus).
• 
  Perruche de Caroline (Conuropsis carolinensis).
• 
  Faucon pèlerin.
• 
  Pic.
• 
  Gerfaut.
• 
  Cygne trompette.

Au cinéma

• Birds of America, documentaire de Jacques Lœuille, 1 h 24 (2020, sorti en 2022 en salle)^[5]

Notes et références

(en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Birds of America » (voir la liste des auteurs).

1. « Audubon's Birds of America », sur digital.library.pitt.edu (consulté le 9 décembre 2018).
2. Audubon's Birds of America at the University of Pittsburgh - Images en haute résolution des 435 gravures au format double-éléphant-folio.
3. « Birds of America sets £7m sales record at Sotheby's », BBC News, 8 décembre 2010.
4. « Le livre le plus cher au monde », Le Magazine littéraire, 9 décembre 2010.
5. Voir sur allocine.fr.

Liens externes

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• Birds of America (images en haute résolution).
• John James Audubon's Birds of America sur audubon.org.

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