Le film, dont le titre est une référence évidente au film Il était une fois dans l'Ouest de Sergio Leone, raconte l'histoire d'un jeune Français qui vit avec des beurs et est convaincu de son origine maghrébine et qui profite du mariage d'un copain pour partir s'installer en Algérie.
En 1988, Johnny Leclerc, issu d'une mère normande et d'un père alsacien, vit dans une cité de banlieue en compagnie de ses amis, beurs pour la plupart. Il se comporte comme un musulman, fait le ramadan et porte une djelaba. Il est même persuadé de s'appeler Abdelbachir et d'être né dans un petit village du bled. Quand son ami Yacine a quelques ennuis avec un caïd local et décide de retourner pour les vacances en Algérie, il s'embarque clandestinement dans les bagages de la famille Sabri pour exaucer son rêve et connaître enfin ses «racines». À peine arrivé sur la côte algérienne, Johnny se sent comme chez lui. Mais Yacine, lui, s'oppose à son père, qui veut lui arranger son mariage.
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Il était une fois dans l'Oued obtient 876 855 entrées en France et 28 674 entrées en Belgique[4]. Il récolte au total 5 611 887 dollars, pour une rentabilité de 114%[3].
Le film s'ouvre avec le jingle de Youyou Sound System, parodie de THX sound system.
Une affiche de François Valéry en concert est visible dans la poursuite en centre-ville qui ouvre le film.
Nomination au CinéAlma - Rencontres Cinématographiques de Carros2006 (catégorie longs métrages)[5].
Les adolescents dansent à la fête au son des musiques présentes dans les soirées du film La Boum (1980) - notamment la chanson Reality de Richard Sanderson.