L' Histoire de la découverte du saturnisme animal est un épisode récent de l'Histoire du saturnisme, bien plus récent que l'étude scientifique et médicale du saturnisme chez l'être humain.
Elle a commencé au début du XXe siècle et a été fortement marquée et dominée par la découverte et l'étude du saturnisme aviaire, qui est à l'origine de réglementations interdisant progressivement, dans certains pays, le plomb dans les cartouches de chasse[1]. Selon une mise à jour publiée[2] en 2019 sur le sujet, on sait en effet maintenant que dans les années 2000, malgrè un siècle d'études ne laissant aucun doute sur le phénomène, «le nombre de taxons touchés (par le saturnisme) et la répartition géographique des cas continuent à augmenter» et qu'une part du plomb en cause provient aussi de «fragments de munitions incrustés chez les oiseaux blessés, ce qui risque d’avoir des effets sublétaux et sur le bien-être»[2]. «Des effets sublétaux ont été observés à des plombémies plus faibles que celles signalées précédemment, suggèrant que les «seuils» d’effet antérieurs devraient être abandonnés ou révisés. On estime que l’empoisonnement au plomb tue un million d’oiseaux sauvages par an en Europe et provoque une intoxication sublétale chez ≥ 3 millions d’autres»[2]. De nombreuses études ont montré qu'au delà des oiseaux (y compris des espèces en voie de disparition comme cela a été dernièrement, en 2018, à nouveau démontré pour l'Oie de Hawaï, Branta sandvicensis cette fois)[3], le saturnisme induit par ingestion de grenaille de chasse touche d'autres groupes taxonomiques (dont les rapaces et les charognards)[2].
La grenaille n'est pas seule en cause; les balles de plomb, même chemisées sont aussi source de saturnisme animal (et peut-être humain); Ainsi, la première cause de mortalité du Condor de Californie adulte (espèce menacée de disparition, second plus grand oiseau du monde) est un saturnisme aviaire dû au fait qu'il mange les cadavres de grands animaux (souvent blessés à la chasse et morts de leurs blessures après avoir échappé aux chasseurs). Il mange en commençant par la plaie d'entrée de la balle (qui depuis plus d'un siècle est presque toujours en plomb)[4]. On a démontré que le plomb des balles de chasse était bien la première source d'empoisonnement par le plomb des condors réintroduits dans la nature[5],[6]. Depuis peu, ces balles de plomb sont interdites dans les principales zones d'alimentation de ce condor.
Les plombs de chasse, ball-trap et moindrement de pêche sont une source fréquente de saturnisme animal (Une cartouche de 30 à 35 grammes contient 200 à 300 billes de plomb). En France (plus de 20 ans après les États-Unis) depuis 2005, les cartouches au plomb ne sont plus autorisées pour les tirs dirigés en direction d'une zone humide
Radiographie du tractus digestif de cygnes trouvés morts dans le marais audomarois avec un nombre inhabituellement élevé de plombs de chasse avalés comme gastrolithe (ou confondus avec des graines?). 12 billes de plomb auraient suffi à le tuer. On distingue deux masses de plombs (B gésier et proventricule) et une bille «incrustée» dans la chair (A) résultant d'une blessure antérieure
Sur cette radiographie d'un cygne trouvé mort à Condé-sur-l'Escaut. On distingue (flèches jaunes) des grains de plomb déjà très érodés. Il est possible que d'autres grains (totalement érodés et donc non visibles sur cette radiographie) aient été antérieurement avalés par le cygne. Ce cygne est mort en quelques jours d'une intoxication particulièrement aiguë.
Grenaille toxique, oxydée, éparpillée sur le sol, perdue par un ball-trap, proche du lac Horsehoe (Madison County, Illinois, USA). La pièce donne l'échelle.