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Un groupe d'escorte anti sous-marins se compose de plusieurs navires de guerre organisés et formés pour agir ensemble, assurant la protection des convois commerciaux contre des attaques de sous-marins.
Les groupes d'escorte constituent une innovation tactique de la Seconde Guerre mondiale dans la lutte anti-sous-marine menée entre autres par la Royal Navy pour lutter contre la tactique d'attaque en meutes, dite « Rudeltaktik », des U-Boote de la Kriegsmarine.
Au début, les groupes d'escorte sont principalement composés de destroyers, de sloops, de chalutiers armés et, plus tard, de corvettes. Malgré des spécifications et des manoevrabilités différentes, ces navires sont entrainés rigoureusement aux tactiques anti-sous-marines en équipe selon les équipements, les armes, les vitesses et les capacités de manœuvre de chacun. Le développement de ces « groupes d'escorte » s'avère un moyen efficace de défense des convois navals pendant la bataille de l'Atlantique.
Sur la base de l'expérience acquise au cours de la Première Guerre mondiale, l'Amirauté a institué des convois commerciaux dans les eaux côtières du Royaume-Uni à partir de [1]. Au cours de la première année de la Bataille de l'Atlantique, la protection des convois britanniques était sous la responsabilité du Western Approaches Command (WAC). D'abord basé à Plymouth, le commandement est transféré à Liverpool après la bataille et la chute de la France en 1940[2]. Les destroyers les plus récents et les plus opérationnels ont été assignés comme navires capitaux dans la Home Fleet, de sorte que, pour combler le manque de navire de guerre à cette période, la WAC se vit attribuer un certain nombre de navires désuets: des prototypes de production limitée, des navires construits selon des spécifications étrangères, des dragueurs de mines, des yachts militarisés, des chalutiers de pêche, ou encore des classes de destroyers âgés qui n'étaient plus considérés comme apte à opérer dans la Home Fleet. Ces escortes n'étaient pas assez nombreuses ou suffisamment longues pour accompagner les convois à travers tout l'Atlantique. Elles se contentaient de surveiller les convois à destination ou en provenance des points des rencontres notamment dans les atterrages occidentaux, car cette zone était un excellent terrain de chasse pour les U-Boote.
Les escortes de convoi étaient initialement assignées selon un besoin ad hoc, puis elles étaient expédiées en fonction de leurs disponibilités, individuellement ou en petits groupes. Tous les arrangements tactiques devaient être effectués sur place et ils devaient être communiqués sur chaque navire à tour de rôle par lampe Aldis. Les navires n'avaient pas l'habitude de coopérer et ils n'avaient souvent aucun plan ou tactique de combat commun.
Ces lacunes ont entraîné une grande défaite en octobre 1940 lorsque le convoi HX-79 (en), parti d'Halifax vers Liverpool, est attaqué par une meute de cinq U-Boote qui venaient d'attaquer le convoi SC-7. Initialement non protégé, une force de 11 navires de guerre assemblée à la hâte n'ont pas permis d'empêcher le naufrage de 12 navires du convoi, attaqués pendant la nuit alors qu'aucun des cinq U-Boote n'ont été endommagé.
La perte des navires des convois SC-7 et HX-79 a convaincu l'Amiral Percy Noble, commandant en chef du WAC, de former des groupes isolés[3]. Ces groupes d'escorte se composaient souvent de petits navires de guerre mixte, parfois formés à partir d'une seule classe (par exemple, les 1er, 3e, 4e, 5e, 15e et 21e groupes d'escorte étaient composés entièrement de frégates de classe Captain (en) lorsque ces type de navire étaient disponibles pour remplacer les anciens navires initialement affectés à ces groupes)[4].
En 1941, WAC avait formé 8 groupes d'escortes[3]. Il s'agissait généralement de quatre à huit navires, sous le commandement d'un officier de la Royal Navy, généralement un Commander ou un Lieutenant commander. En opérant ensemble sous un seul chef, les groupes ont pu développer et pratiquer des tactiques de groupe. Avec un seul ordre court, les différents navires du groupe, souvent hors de vue les uns des autres, pouvaient agir de manière coordonnée. En l'espace de 10 jours en 1941, quatre sous-marins ont été coulés avec trois importants commandants allemands. Plus tard, ces tactiques ont été normalisées et enseignées à tous les commandants du groupe d'escorte de l'Unité tactique des atterrages occidentaux (Western Approaches Tactical Unit). Le centre de formation WATU était une équipe d'analyse de la Royal Navy fondée au début de 1942 pour étudier la conduite des opérations de convois en utilisant des jeux de guerre et des présentations. L'Unité, constituée d'officiers de la marine et de jeunes femmes du WRNS, a distribué les instructions à plus de 5000 officiers alliés avec un « succès considérable »[5].
Ce niveau de travail d'équipe n'a jamais été atteint par les U-Boote. Bien que le groupe soit coordonné dans la préparation des attaques contre un même convoi, les opérations de torpillage se faisaient individuellement sans aucune coopération. Par manque d'attention, plusieurs collisions entre deux U-Boote ont lieu pendant les attaques.
À plusieurs reprises pendant la bataille de l'Atlantique, des groupes d'escorte bien gérés et de mieux en mieux armés purent freiner les attaques de plus en plus nombreuses des groupes d'U-Boote et assurer l'arrivée « en toute sécurité et en temps opportun » des convois. Par exemple, en , le convoi ON-144 (en) composé de 33 navires marchands reliant la Grande-Bretagne à l'Amérique du Nord et protégé par le groupe d'escorte Mid-Ocean B6 (Escort Group B6 (en)) constitué de cinq corvettes de classe Flower a été attaqué par un groupe de dix U-Boote. Pendant trois jours, la bataille entre submersibles et escorteurs fait rage pour un résultat de cinq navires marchands, une corvette coulés et 28 navires arrivés en toute sécurité[6]. À la suite de cette action, l'escadron de l'officier supérieur (SOE, commandant du groupe) est « chaleureusement félicité » pour ce qui aurait pu être une catastrophe importante, comme dans l'attaque du convoi HX-79.
En pratique, la cohésion des groupes d'escortes est altérée par des changements fréquents du personnel d'escorte et par le transfert de navires entre les groupes[7]. Le brassage du personnel était inévitable lorsque des membres d'équipage formés ayant une expérience de combat étaient promus et transférés sur de nouveaux navires[7]. Le mélange des navires d'un groupe d'escorte à l'autre était souvent nécessaire pour maintenir la capacité défensive du groupe, par le remplacement des navires endommagés ou de ceux en fréquentes pannes (navires les plus anciens)[7].
La liste suivante contient des doublons qui reflétent les réaffectations au moment de la compilation. Les huit groupes d'escorte d'origine et les 14e et 25e groupes d'escorte canadiens ont été réorganisés dans le Mid-Ocean Escort Force (MOEF) en février et en avec les navires du 9e groupe d'escorte en tant que leaders des groupes MOEF B1 à B5. Les navires des groupes antérieurs qui n'avaient qu'une courte portée et qui n'étaient pas adaptés au MOEF ont été réaffectés à la Western Local Escort Force, au service des convois côtiers ou des convois de l'Arctique qui alimentaient l'Union soviétique. Les groupes d'escorte du 36e au 44e escortant les convois entre Liverpool, Gibraltar et la Sierra Leone n'ont quasiment pas changé pendant toute la durée de la guerre[8].
Les groupes d'escorte suivants ont été formés avant la participation des escortes de la Marine des États-Unis à l'automne 1941[9]:
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