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Funiculaire à contrepoids de l'eau De Wikipédia, l'encyclopédie libre
Un funiculaire à contrepoids d'eau est un funiculaire qui utilise l'énergie hydraulique grâce à un lest d'eau comme force motrice. Ce type de funiculaire a été relativement répandu à la fin du XIXe siècle, puis s'est raréfié, avec l'abandon ou la conversion de la plupart des lignes à la traction électrique.
L'installation la plus ancienne ayant existé est probablement le Prospect Park Incline Railway (en) près des chutes du Niagara aux États-Unis, mis en service en 1845. Le système a ensuite été converti au fonctionnement électrique puis a été arrêté en 1908 après un accident[1].
Le funiculaire le plus ancien d'Europe ayant fonctionné à l'eau à l'origine est le Giessbachbahn (de), ouvert en 1879 et électrifié en 1948. Le funiculaire de Bom Jesus ouvert en 1882 à Braga au Portugal est le funiculaire le plus ancien au monde encore mu par l'eau.
Comme pour les autres funiculaires, les deux voitures du système sont reliées entre elles par un câble de traction qui passe sur une poulie dans la station supérieure (gare amont). Les voitures sont approximativement en équilibre, de sorte qu'une force supplémentaire suffit pour déséquilibrer le système et mettre en mouvement le funiculaire. Cela se fait en augmentant artificiellement la masse du wagon stationné dans la station amont par le remplissage d'un réservoir avec de l'eau.
Les deux voitures disposent donc d'un réservoir d'eau de lest. Entre deux trajets, le réservoir de la voiture à la station supérieure est rempli, tandis que le réservoir de la voiture à la station inférieure est vidangé. Le véhicule supérieur, plus lourd, qui descend la pente tire désormais le véhicule inférieur, plus léger, vers le haut de la pente. La quantité d'eau nécessaire dépend de la différence de poids entre les deux voitures, et en particulier de la différence du nombre de passagers (compensés par environ 80 litres d'eau par passager). Comme la longueur du câble et donc son poids entre la poulie et la voiture qui descend augmente pendant le trajet, et qu'en même temps le poids du câble tirant la voiture qui monte diminue, la vitesse doit être régulée pendant le trajet. Cela se fait grâce aux freins des véhicules, qui agissent généralement sur une crémaillère située dans la voie et parfois, dans les systèmes plus longs, en vidant partiellement l'eau du wagon qui descend la pente.
L'eau nécessaire au fonctionnement du funiculaire, d'origine variée selon l'aménagement, est généralement stockée dans un réservoir situé à la gare amont. Lorsqu'il n'y a pas de ressource en eau disponible en amont, l'eau est re-pompée depuis la station avale jusqu'à la station amont.
Comme sur les autres funiculaires, le système de voies est soit à deux voies, ou à voie unique avec un évitement à mi-chemin.
Bien que le système soit économe en énergie (hors pompage si l'eau doit être remontée jusqu'à la station supérieure), le fonctionnement des funiculaires à eau présente des inconvénients. L'exploitation hivernale devient dangereuse lorsqu'il y a un risque de gel des réservoirs d'eau ou de la crémaillère de frein. La pause forcée nécessaire jusqu'au trajet suivant pour le remplissage et la vidange est aussi une contrainte. De plus, le poids et la charge par essieu des wagons augmente les besoins de maintenance de l'ensemble du système. Par conséquent, le nombre de lignes de funiculaires à contrepoids d'eau dont l'exploitation perdure est réduit. La plupart ont été convertis au fonctionnement électrique ou abandonnés.
Cette liste n'est pas exhaustive, les funiculaires à eau ayant été nombreux à être électrifiés.
La ressource exploitée par certains aménagements est les eaux usées. C'est toujours le cas du funiculaire de Fribourg, qui est par ailleurs le seul funiculaire à eau toujours en service en Suisse.
L'ascenseur des Thermes, à Saint-Gervais-les-Bains, en France, en construction en 2023, utilise également un lest d'eaux usées comme force motrice, mais il s'agit d'un ascenseur incliné et non strictement d'un funiculaire, n'ayant qu'une cabine équilibrée par un contre-poids.
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