Forêt de varech
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Une forêt de varech[1] (kelp forest[2] en anglais) est une zone sous-marine densément peuplée de varech, des macroalgues brunes poussant dans des eaux de climats tempérés et arctiques, sur des substrats solides, tels que des substrats rocheux. Le varech, notamment par sa taille imposante, procure un habitat unique à bon nombre d'espèces marines. Certaines de ces zones figurent parmi les écosystèmes les plus productifs et diversifiés de la planète[3],[4],[5].
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On trouve des forêts de varech près des côtes des océans tempérés et polaires[3]. Toutefois, en 2007, on en a découvert dans les eaux tropicales de l'Équateur[6].
Au cours du dernier siècle, ces habitats uniques ont fait l'objet de recherches approfondies, particulièrement en écologie trophique, et continuent de générer des idées pertinentes à la compréhension générale des écosystèmes. Par exemple, les forêts de varech peuvent influencer les courants marins côtiers[7] et rendent de nombreux services écologiques[8].
Cependant, l'activité anthropique a souvent contribué à la dégradation des forêts sous-marines. Parmi les principales menaces se trouve la surpêche des écosystèmes côtiers, qui peut supprimer la régulation naturelle des populations d'herbivores et entraîner en un broutement intensif des varech et autres algues[9]. Il peut rapidement en résulter des zones presque totalement dénudées de végétation[4] (voir p. ex. les landes à oursins (en)).