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Le Détachement d'aide volontaire (Voluntary Aid Detachment, VAD) est une unité de volontaires civils fournissant des soins infirmiers au personnel militaire du Royaume-Uni et de divers autres pays de l'Empire britannique. Les périodes d'opération les plus importantes sont la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale. Bien que les VAD soient intimement liées à l'effort de guerre, elles n'étaient pas des infirmières militaires car elles ne se trouvaient pas sous contrôle militaire, contrairement au Queen Alexandra's Royal Army Nursing Corps, au Princess Mary's Royal Air Force Nursing Service (en) et au Queen Alexandra's Royal Naval Nursing Service (en). Les infirmières du VAD travaillaient dans des hôpitaux de campagne, c'est-à-dire près du champ de bataille, mais parfois en Grande-Bretagne.
Le VAD est fondé en 1909 avec l'aide de la Croix-Rouge britannique et de l'Ordre de Saint-Jean. À l'été 1914, l'organisation compte plus de 2 500 volontaires en Grande-Bretagne. Sur les 74 000 membres du VAD en 1914, les deux tiers étaient des femmes[1],[2].
En , juste après le début de la guerre en Europe, la Croix-Rouge britannique et l'Ordre de Saint-Jean proposent de former la Joint War Organisation (en), avec l'intention de mettre en commun leurs moyens et de fournir au personnel de Saint-Jean la protection de la Croix-Rouge[3]. Un accord en ce sens est conclu le [4].
Au début de la Première Guerre mondiale, les membres du VAD offrent avec enthousiasme leur service à l'effort de guerre, mais la Croix-Rouge britannique est réticente à autoriser les femmes civiles à jouer un rôle dans les hôpitaux à l'étranger, la plupart des volontaires appartenant aux classes moyennes et supérieures et n'étant pas habituées aux difficultés et à la discipline hospitalière traditionnelle. Les autorités militaires ne voulaient pas non plus les VAD en première ligne.
Initialement, les VAD sont officiellement enregistrées comme étant affectés à un seul hôpital, mais au fil du temps, elles ont également travaillé — souvent officieusement et seulement quelques jours — dans un certain nombre d'hôpitaux de leur région, offrant une continuité des soins à certains patients lors des transferts hospitaliers[5].
Katharine Furse (en) emmene deux VAD en France en , les restreignant au service des cantines et en cuisinie, mais la guerre les contraints à s'orienter vers le service hospitalier d'urgence. La pénurie croissante d'infirmières formées ouvre la porte aux VAD dans les hôpitaux militaires à l'étranger. Furse est nommée commandante en chef des détachements et les restrictions sont levées, les femmes volontaires âgées de plus de vingt-trois ans et comptant plus de trois mois d'expérience à l'hôpital sont acceptées pour un service à l'étranger.
En 1916, les hôpitaux militaires en Grande-Bretagne emploient environ 8 000 infirmières qualifiées avec environ 126 000 lits et 4 000 infirmières à l'étranger avec 93 000 lits. En 1918, il y a environ 80 000 membres du VAD : 12 000 infirmières travaillant dans les hôpitaux militaires et 60 000 bénévoles non rémunérés travaillant dans des hôpitaux auxiliaires. Certaines des volontaires avaient une attitude condescendante envers les infirmières rémunérées[6].
Les VAD sont difficiles à intégrer aux hôpitaux militaires, elles n'ont pas les compétences et la discipline avancées d'infirmières professionnelles et critiquent souvent ces dernières. Les relations se sont améliorées au fur et à mesure que la guerre durait, les membres du VAD ont accru leurs compétences et leur efficacité et les infirmières formées ont davantage accepté les contributions des VAD.
Pendant quatre ans de guerre, 38 000 VAD travaillent dans des hôpitaux, sont ambulancières ou cuisinières. Les VADs ont servi sur le front de l'ouest, puis de l'est en Mésopotamie et à Gallipoli. Des hôpitaux VAD ont également été ouverts dans la plupart des grandes villes de Grande-Bretagne[2]. Elles ont fourni une source inestimable d'aide dans l'effort de guerre et beaucoup sont décorées pour leurs services.
À la fin de la guerre, les dirigeants de la profession conviennent que les VAD non formées ne devraient pas être admises dans le nouveau « registre des infirmières »[7].
Certaines VAD ont laissé des écrits de leur service :
Des personnes réputées pour leurs contributions aux soins infirmiers, à la santé ou à la science, ou pour leur service VAD lui-même :
De nombreuses VAD ont joué un rôle important dans d'autres domaines après la guerre :
Deux romans d'Ernest Hemingway présentent des VAD :
Les romans d'Agatha Christie présentent plusieurs VAD, notamment :
Exemples avec d'autres auteurs :
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