Suivant la durée des contractions, il existe les convulsions toniques[1], dans lesquelles la contraction musculaire est prolongée; et les convulsions cloniques, dans lesquelles il s'agit de secousses musculaires de brève durée (myoclonies).
Les convulsions sont la traduction d'une souffrance des centres nerveux de l'encéphale ou de la moelle épinière.
Elles s'observent notamment dans les circonstances suivantes:
La convulsion hyperthermique du nourrisson et de l'enfant est très fréquente, impressionnante (lors d'une première crise, la plupart des parents pensent que leur enfant est en train de mourir[5],[6]) mais bénigne le plus souvent.
Des crises convulsives peuvent aussi n'avoir aucune cause organique et s'inscrire dans le cadre de manifestations hystériques comme dans le cas des convulsionnaires de Saint-Médard.
La maladie de Meige (désordre neurologique rare) se traduit par des convulsions de la face ou d'une moitié de la face et du cou[7].
Une étude ayant porté sur 10 460 enfants a conclu à un facteur familial: le fait d'avoir des frères ou sœurs ayant connu des épisodes de convulsions fébriles (surtout si le nombre d'épisodes de fièvre par an est important) est un facteur prédictif significatif du risque de convulsion fébrile[8].
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