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Le refroidissement climatique observé au cours des deux années 535 et 536 dans l'hémisphère nord est un événement climatique majeur des deux derniers millénaires[1].
Bien qu'il n'ait été que de brève durée (environ deux ans), il s'est accompagné de bouleversements durables. Une cause possible en est un voile de poussière provoqué par une éruption volcanique sous les tropiques[2], possiblement attribuée au Krakatoa ou à l'Ilopango ; une autre, l'impact de débris d'objets sidéraux[3]. Parmi les multiples effets, des perturbations climatiques (baisse des températures moyennes d’été en Europe de 2,5 °C — « petit âge glaciaire de l’Antiquité tardive » — fortement corrélé à l’irruption de Yersinia pestis[4], dite « peste de Justinien »), des récoltes désastreuses et des famines dans le monde entier[2]. Des recherches récentes lient la déstabilisation des empires sassanide et byzantin à un refroidissement du climat mondial causé par plusieurs explosions volcaniques très importantes[5], qui toucha aussi l'Europe jusqu'au Groenland.
Écrivant sur les guerres avec les Vandales, l'historien byzantin Procope de Césarée dit à propos de l'an 536 : « Pendant cette année, un signe de mauvais augure a eu lieu. Le Soleil a donné sa lumière sans éclat […] et il a paru avoir comme une éclipse, parce que ses rayons ne brillaient pas[6],[7]. »
Les annales irlandaises gaéliques[8],[9] enregistrent ce qui suit :
D'autres sources contemporaines indépendantes rapportent :
L'analyse des troncs d'arbres par le dendrochronologiste Mike Baillie, de l'Université Queen's de Belfast, montre une croissance anormalement faible des chênes irlandais en 536 et une autre diminution sensible en l'an 542, après un rétablissement partiel. Des événements semblables sont enregistrés dans les stries des troncs d'arbres de Suède et de Finlande, dans la Sierra Nevada (Californie) et dans les stries des arbres Fitzroya du Chili.
Par ailleurs, les noyaux de glace du Groenland et de l'Antarctique montrent des dépôts de sulfate en 533–534 ± 2 ans, preuve d'un voile étendu de poussière acide[2].
Des carottages de glace effectués en 2013 dans les Alpes suisses suggèrent une cause en Islande avec deux autres éruptions en 540 et 547, dont les conséquences furent sensibles sur plus d'un siècle[13]. On observe aussi pendant le siècle en question un remplacement progressif des monnaies d'or par les monnaies d'argent[14].
On a vu les événements de 536 et la famine qui s'ensuivit comme explication pour le sacrifice par les élites scandinaves de grandes quantités d'or, probablement pour apaiser les dieux et pour obtenir le retour de la lumière du Soleil[15],[16].
Le déclin de l'importante ville mésoaméricaine de Teotihuacán, accompagné de signes d'instabilité politique et de famines, est également lié aux sècheresses provoquées par le changement climatique.
Pendant les trois siècles suivant les travaux de Boèce, juste antérieurs à ce changement, on ne constate plus d'activité notable de traduction des auteurs grecs vers le latin en Europe.
Un ouvrage de David Keys mentionne parallèlement[17] l'épidémie de peste sous Justinien, le déclin des Avars, la migration à l'Ouest de tribus mongoles, l'effondrement de l’Empire Gupta, et l'affaiblissement des civilisations sédentaires sassanide et byzantine qui va ouvrir une opportunité d'expansion aux nomades arabes fédérés par l'islam.
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