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Le château de Couzan est une forteresse médiévale bâtie sur une butte granitique entre le XIe siècle et le XVe siècle, actuellement sur la commune de Sail-sous-Couzan[2]. Cœur des possessions de la puissante famille de Damas, issus d'une branche cadette des sires de Semur (en Brionnais), le château faisait office de verrou stratégique sur l'une des anciennes routes de l'Auvergne. Il domine encore aujourd'hui les vallées du Lignon et du Chagnon, l'un de ses affluents.
Château de Couzan | ||||
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Type | Château fort | |||
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Début construction | XIe siècle | |||
Propriétaire initial | Damas de Couzan | |||
Destination initiale | Château-fort | |||
Propriétaire actuel | La Diana | |||
Destination actuelle | Site historique | |||
Protection | ![]() |
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Coordonnées | 45° 43′ 41″ nord, 3° 58′ 09″ est | |||
Pays | ![]() |
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Région historique | Forez | |||
Région | Auvergne-Rhône-Alpes | |||
Commune | Sail-sous-Couzan | |||
Géolocalisation sur la carte : Loire
Géolocalisation sur la carte : Auvergne-Rhône-Alpes
Géolocalisation sur la carte : France
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Site web | https://www.ladiana.com/ | |||
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Ruinée dès le XVIIe siècle, la forteresse sert tour à tour de prison à la Révolution puis de carrière de pierres. Elle est sauvée de la démolition définitive par son rachat en 1932 par son propriétaire actuel, la Diana[3].
Apparentés à la famille de Semur, puissants feudataires possessionnés en Bourgogne, les Damas font souche en Forez à partir du XIe siècle. Difficile d'établir s'ils tenaient à l'origine leur fief de Cosant de manière allodiale : les Damas semblent avoir prêté hommage aux sires de Beaujeu au cours du XIIe siècle, ce qui fut source de conflits entre les comtes de Forez et les Beaujeu jusqu'au début du XIIIe siècle[4]. D'après le traité de 1222, les Beaujeu renoncent au fief de Couzan qu'ils tenaient des comtes de Nevers[5]. En 1224, la comtesse de Nevers relève les sires de Beaujeu de l'hommage pour Couzan sous conditions[6]. À la suite de ce traité, les seigneurs de Couzan prêtent définitivement hommage aux comtes de Forez en 1227 : Renaud Damas reconnaît tenir son château en fief lige, mais reste vassal des comtes de Chalon et de Nevers[5]. Humbert V de Beaujeu renonce définitivement au fief de Couzan en 1229[7].
Méfiants vis-à-vis de la fidélité des Damas et de l'accroissement de leurs possessions, les comtes mènent une politique d'encerclement de Couzan par l'hommage de vassaux tenant des places fortes comme Rochefort et Chalmazel, mais aussi par la fondation de nouveaux châteaux comme Cervières et probablement Marcilly[8].
Au XIVe siècle, les Damas de Couzan sont à l'apogée de leur puissance territoriale et politique. En 1380, ils reconnaissent tenir quatre châteaux en plus de Couzan (Sauvain, Chalain, Nervieux et Urbise) et trois maisons fortes dont celle de Boën. Le mariage d'Hugues Damas et d'Alice de la Perrière en 1326 leur apportent également la moitié du château de Roanne[9].
Le château passe dans les mains de la famille de Lévis en 1428 à la suite du mariage d'Eustache de Lévis avec Alice Damas, dernière héritière de la famille et dont le nom s'éteint avec elle : la maison prend désormais le nom de Lévis-Couzan[9].
À partir du XVIe siècle, les Lévis-Couzan ne semblent plus résider à Couzan et lui préfèrent le confort du château de Chalain d'Uzore, réaménagé dans le style Renaissance par Claude de Lévis-Couzan et agrémenté de jardins[10]. Il y entretiennent un châtelain et des officiers, qui pour certains ne résident pas sur place.
Le château passe de mains en mains jusqu'à la Révolution (marquis de Saint-Priest puis les Luzy-Pellissac): il est déjà signalé en ruine dès 1656 ou 1658[11].
Il est racheté par la Diana à la famille Thy de Milly en 1932, après avoir bénéficié d'un classement aux monuments historiques en 1890.
Couzan est sans doute l'une des forteresses médiévales les plus impressionnantes du Forez encore visibles aujourd'hui, aux côtés de Montrond, Urfé et Cornillon.
Le château est composé d'un castrum primitif comprenant un donjon en partie sommitale, à partir duquel s'échelonne une succession de trois enceintes bien visibles sur la représentation de l'armorial de Guillaume Revel. Une première chronologie des constructions a pu être établie grâce aux travaux archéologiques menés depuis la fin des années 1990 par la Diana, en particulier dans la partie sommitale[9].
En partie haute, se trouve le premier castrum daté du XIe siècle et du XIIe siècle comprenant notamment trois tours : la tour dite des Damas (partiellement ruinée), une tour maîtresse circulaire et une tour-porche permettant l'accès au castrum[9]. L'agrandissement successif du château au XIVe siècle est sans doute à mettre en relation avec l'accroissement du territoire des Damas, ainsi qu'à celui de leur fortune lié aux alliances matrimoniales et au service du prince[9].
Malgré son importance, le château de Couzan n'est pas parvenu à susciter une agglomération importante à proximité immédiate : la chapelle Notre-Dame-de-Couzan, ancienne église paroissiale placée sous le vocable de Saint-Saturnin, témoigne cependant de l'existence d'un bourg déserté en grande partie au milieu du XVIe siècle[9]. Le prieuré clunisien de Sail, en contrebas, a progressivement polarisé l'ensemble de l'habitat jusqu'à aujourd'hui : seules quelques maisons sont encore habitées près de la forteresse.
L'ancienne église paroissiale Saint-Saturnin, mentionnée dès le XIe siècle et de style roman, est aujourd'hui privée de sa nef, détruite pendant la Guerre de Cent Ans[12]. Son chœur a été muré au XVIe siècle avec un accès par une porte comportant un encadrement en accolade. La chapelle est connue localement aujourd'hui pour abriter un bénitier daté du XIIIe siècle[13]. Il semblerait que cet objet en pierre soit en réalité à l'origine une pierre à dîme.
Sur chaque face de la pierre sont gravés des visages entourés d'un soleil. Elle servait dit-on de mesure à céréales ; chaque paysan devait au seigneur une partie de sa récolte qu'il jetait dans la dîme. Les années de bonnes récoltes, représentées par un soleil souriant et les années de famine par un soleil grimaçant.
Cette pierre a inspiré en 1971 l'emblème de la commune de Sail-sous-Couzan, la tête solaire.
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