Une zone de libre-échange, zone économique ou communauté économique est constituée de pays membres éliminant entre eux les droits de douane ainsi que les restrictions quantitatives à l'importation. Ces zones sont mises en place via des accords de libre-échange. Cela afin de faciliter leurs échanges et de favoriser leur développement ou leur croissance. Ces communautés se sont bâties sur des critères d'intérêt économique et commercial.
Zones de libre-échange dans le monde.Mercosur est un exemple d'une zone de libre-échange entre les pays du Cône Sud.
On parle généralement de zone de libre-échange lorsque les pays membres de l'accord appartiennent à une zone géographique relativement délimitée. Dans les autres cas, on parle simplement d'un accord de libre-échange.
Dans le cas d'une zone de libre-échange simple, les pays membres conservent chacun leur propre politique commerciale vis-à-vis des pays tiers.
Une union douanière qui poursuit son intégration, par exemple en harmonisant ses normes sur les produits et certains éléments de politique fiscale, ou en garantissant la libre mobilité des personnes, devient une union économique. Dans le cas de l'adoption d'une monnaie commune, on parle d'union économique et monétaire. L'Union européenne est une union économique, et la zone euro est une union économique et monétaire.
On recense aujourd'hui[Quand?] près de 150 zones de libre-échange, dont plus de la moitié ont été créées depuis 1990.
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suppression progressive des barrières douanières et non tarifaires dans un délai de quinze ans (avec des exceptions comme l'agriculture), libre-échange des services
réalisation d'une zone de libre-échange des nations du Sud-Est asiatique prévu pour 2010 pour les 5 pays fondateurs de l'Asean (les 5 premiers sus-cités) et pour 2015 pour les autres
création d'une monnaie unique asiatique à l'horizon de 2025